Un artículo publicado recientemente en el sitio web de la BBC menciona cierta palmera que supuestamente ha desarrollado una capacidad bastante singular impropia de una planta: la capacidad de caminar. La palmera en cuestión es la Socratea exorrhiza, también apodada la «Palmera Caminante». La extraña idea surge del hecho de que los científicos son incapaces de explicar las extrañas raíces en forma de zancos de este árbol. La Socratea exorrhiza, que se encuentra en las selvas tropicales de América Central y del Sur, desarrolla unas raíces largas y robustas que crecen hacia fuera desde la base del árbol, a varios metros del suelo, y se enraízan en la tierra de alrededor, dándole la apariencia de múltiples patas. No pasó mucho tiempo antes de que la gente empezara a creer que estas raíces actúan realmente como piernas permitiendo a la palmera caminar literalmente por el bosque.
Crédito de la foto: www.palmpedia.net
La asombrosa historia de la palmera caminante ha sido contada por los guías de la selva a los turistas durante años, y aparece en muchas fuentes tanto impresas como en la web. Se dice que el árbol «camina» de la sombra a la luz del sol haciendo crecer las raíces en la dirección que quiere viajar, y luego permitiendo que las raíces viejas se levanten lentamente en el aire y mueran. Esto permite que el árbol se desplace lentamente hacia el lado donde crecen las nuevas raíces. Se dice que el proceso dura un par de años, mientras que un paleobiólogo sugiere que el árbol se mueve dos o tres centímetros por día.
Es una historia tan fascinante que muchos tienden a creerla, como nuestro amigo paleobiólogo del Instituto de Ciencias de la Tierra de Bratislava. Por desgracia, el árbol que camina es un mito.
La idea del árbol que camina fue sugerida por primera vez por John H. Bodley en 1980, quien pensó que dicha capacidad permite a la palmera «alejarse» del punto de germinación si otro árbol cae sobre la plántula y la derriba. De esta manera, el árbol puede alejarse de los obstáculos que son grandes peligros para las palmeras inmaduras.
El biólogo Gerardo Ávalos, director del Centro de Estudios para el Desarrollo Sostenible en Atenas, Costa Rica, y -según LiveScience.com- uno de los mayores expertos del mundo en la Socratea exorrhiza, publicó un estudio detallado de la palmera y su raíz en 2005 donde observó que el árbol caminante no puede caminar porque sus raíces no se mueven. Unas pocas raíces de un lado u otro pueden morir, pero el tronco en sí permanece arraigado al lugar.
Algunas personas quieren ver a la Socratea exorrhiza caminando. Por desgracia, no existe tal película de lapso de tiempo.
«Mi artículo demuestra que la creencia de la palmera que camina es sólo un mito», dijo Avalos a Life’s Little Mysteries. «Pensar que una palmera podría realmente seguir los cambios de luz del dosel moviéndose lentamente sobre el suelo del bosque … es un mito que los guías turísticos encuentran divertido contar a los visitantes de la selva tropical».
El mito también fue desmentido en la edición de diciembre de 2009 de Skeptical Inquirer. «Por muy interesante que sea pensar que cuando no hay nadie alrededor los árboles caminan por el suelo de la selva tropical, es un mero mito», se leía. El artículo también citaba dos estudios detallados que llegaban a esta conclusión.
Los investigadores aún no están seguros del papel que desempeñan estas singulares raíces de zancos. Algunos sugieren que las múltiples raíces permiten al árbol ser más estable en zonas pantanosas, o cuando hay demasiados escombros en el suelo, ya que pueden evitarlos moviendo sus raíces. It has been suggested that stilt roots allow the palm to grow taller to reach light without having to increase the diameter of the stem, thus investing in less biomass in underground roots than other palms. Of course, none of these theories have ever been confirmed. More importantly, nobody has seen these palm trees walk.
Photo credit: Sandor Weisz/Flickr
Photo credit: Ryan Somma/Flickr
Photo credit: Katja Schulz/Flickr
Photo credit: www.palmpedia.net