Digan esto por los New York Knicks: Desde el comienzo de este boom de los superequipos, se han puesto constantemente en posición de conseguir las mayores estrellas del juego. Pero no lo han hecho. En la actualidad, están armados con dos puestos de salario máximo mientras nos preparamos para el verano de 2021, cuando Giannis Antetokounmpo salga al mercado.
¿Por qué tienen estas plazas máximas? Porque son los restos del fracaso del verano pasado para atraer a Kevin Durant y Kyrie Irving, o realmente a cualquier compañero disponible que Durant quisiera. Tan seguros estaban los Knicks de que iban a conseguir a Durant que el propietario James Dolan comenzó a insinuar que era básicamente un acuerdo hecho ya en marzo de 2019, sugiriendo en ESPN Radio que los jugadores estaban diciendo a los Knicks que eran su destino preferido.
«Nueva York es la meca del baloncesto y escuchamos a la gente todo el tiempo, a los jugadores, a los representantes sobre quién quiere venir», dijo Dolan de forma infame mientras aparecía en The Michael Kay Show. «… Puedo decir por lo que hemos oído, que vamos a tener una temporada baja muy exitosa en lo que respecta a los agentes libres.»
Aunque Durant no fue mencionado por su nombre, el mensaje era claro. Él era el hombre, y los Knicks lo iban a conseguir. Después vendría Irving. El trabajo financiero se había establecido y todo lo que los Knicks tenían que hacer era enchufar las piezas. Se suponía que era tan sencillo como eso.
Como resultó, la lógica tenía dos tercios de fundamento. Durant e Irving sí querían formar equipo, y sí querían hacerlo en Nueva York. Solo que no con los Knicks. A las pocas horas de que se abriera el periodo de la agencia libre de 2019, Durant e Irving se comprometieron con los Brooklyn Nets y la conocida sensación de optimismo de quimera que da paso a la realidad de Debbie-Downer volvió a envolver a la franquicia con más «historia» del deporte.
Esto, se lamentaban los fans perpetuamente decepcionados, es igual que en 2010.
Cuando creíamos que íbamos a tener a LeBron James.
Al igual que ocurrió con Durant, el hype en torno a la llegada de LeBron a los Knicks empezó pronto y se desvaneció tarde. Era el mismo escenario. El pensamiento predominante era que LeBron sí dejaría Cleveland, y los Knicks estaban posicionados con dos puestos de máximo salario para atraerlo a él y a un compañero de carrera de su elección.
«Sentíamos que definitivamente se iría, y pensamos que era el lugar lógico para él», dijo a CBS Sports una fuente que estaba dentro de la organización de los Knicks en 2010. «Madison Avenue, construir alrededor de él porque teníamos un montón de espacio de tope que habíamos vaciado para ese verano, teníamos un par de buenos jugadores jóvenes y jugábamos en el Garden». CC Sabathia estaba en primera fila en muchos de nuestros partidos, lo que alimentó aún más. Las suposiciones de la gente lo señalaban hacia nosotros».
Sabathia, por supuesto, también había llegado de Cleveland a Nueva York, y él y LeBron eran amigos. Las relaciones eran obviamente una dinámica clave en el reclutamiento de LeBron. Quería jugar con, y estar rodeado de, sus compañeros, muchos de los cuales resultaron ser algunos de los otros mejores jugadores del mundo, concretamente Dwyane Wade, y en menor medida Chris Bosh.
«Definitivamente tuvimos conversaciones para traer a dos ,» dijo la fuente. «Amar’e también estuvo en esas discusiones. no se habló tanto , pero sí que discutimos el poder ir a por él el verano siguiente si no conseguíamos los jugadores que queríamos .»
Sam Quinn, de CBS Sports, publicó recientemente un artículo en el que se adentraba en la madriguera del conejo «¿y si LeBron hubiera firmado con los Knicks?», y se imaginaba un escenario en el que Wade siguiera a LeBron a Nueva York con Anthony solicitando posteriormente un intercambio desde Denver. Es la única manera en que un Big 3 podría haber sucedido en Nueva York, ya que los Knicks no tenían el espacio de tope necesario para firmar a tres agentes libres máximos directamente, incluso si aceptaban el descuento relativo que LeBron, Wade y Bosh terminaron tomando en Miami.
Para cuando terminó la temporada 2009-10 y el periodo de agentes libres estaba a la vuelta de la esquina, hablar de un Big 3 en Miami se había convertido en una posibilidad real. Pero para entonces, los Knicks eran vistos como un importante desvalido para aterrizar a LeBron, si no fuera de la conversación por completo. Fue durante la temporada en la que LeBron todavía estaba con Cleveland e intentaba como podía desviar la especulación diaria de que podría irse, al igual que Durant lo hizo durante toda la temporada 2018-19 con Golden State, que los Knicks fueron considerados como un favorito para el Rey.
Es entonces cuando empezaron a planificar cómo encajaría en el sistema de Mike D’Antoni, y las posibilidades eran, cuanto menos, tentadoras. Con la habilidad de LeBron y su disposición a pasar el balón, los Knicks lo imaginaron en la cima de su ofensiva liderando rupturas y potencialmente jugando al pick and roll con Stoudemire, un Steve Nash de 1,80 metros si se quiere, lo cual es a partes iguales fácil de imaginar y francamente aterrador.
D’Antoni y Weber habían entrenado a Stoudemire en Phoenix, y sabían lo devastadora que podía ser su asociación con un director de juego como LeBron. La gente recuerda a Stoudemire como una versión disminuida de sí mismo durante su estancia en los Knicks, ya que las lesiones crónicas de rodilla le han robado el impresionante atletismo que tenía, pero Weber se apresura a señalar lo que mucha gente olvida: Stoudemire, que se comprometió con Nueva York por 100 millones de dólares antes de que LeBron tomara su infame ‘Decisión’ de llevarse su talento a South Beach, fue un legítimo candidato al MVP durante los primeros cuatro meses de su estancia en los Knicks.
Antes de que los Knicks negociaran por Anthony en la fecha límite de febrero, Stoudemire estaba promediando 26 puntos y algo menos de nueve tableros en los primeros 54 partidos de la temporada 2010-11, y sólo se perdió un partido durante ese periodo. Considere que Stoudemire anotó al menos 20 puntos en 26 partidos consecutivos esa temporada, y al menos 30 en nueve partidos consecutivos, este último es un récord de los Knicks, y es una de las grandes temporadas infravaloradas en la historia de la liga
Eso dijo, cuando Anthony finalmente llegó a través del comercio de la fecha límite con Denver, la luna de miel de Stoudemire llegó a un final bastante abrupto. Anthony simplemente no es el mismo tipo de compañero que LeBron hubiera sido con Stoudemire. Melo va a hacer su cosa de iso-ball, pasos de jab, post-ups y muchos saltos de codo, y Stoudemire, criado en Phoenix en el juego de dos hombres, encaja mucho menos naturalmente en esa ecuación.
«El mayor problema para Amar’e fue que trajéramos a Tyson al año siguiente», dijo Weber. «Amar’e era un cinco. No encajaba como cuatro. Melo y Tyson eran excelentes como combo de 4-5; lo sabíamos, pero Amar’e seguía siendo demasiado prominente para… Ese era su mayor problema. Para ser efectivo, tenía que jugar de cinco».
Con LeBron, Amar’e habría sido el cinco de los Knicks con un compañero de pick-and-roll superhéroe que planteaba problemas de emparejamiento de pesadilla para los pívots rivales, ya que la liga aún no había adoptado colectivamente el small-ball. En 2010, todavía había un montón de hombres grandes y pesados que no habrían tenido ninguna posibilidad de seguir el ritmo de un juego de dos hombres Stoudemire-LeBron.
Los Knicks pensaron que iba a suceder. Si no con Stoudemire, entonces con Wade como alero. Sea como sea, por un momento pensaron que iban a conseguir a LeBron. Lo tenían todo planeado. El dinero. La ofensiva. Su elección de compañeros. El entrenador innovador que podría aprovechar todos los componentes versátiles del juego de LeBron. La gran ciudad. Las luces brillantes. El Garden. ¿Qué más podría querer el mejor jugador del mundo que recibir las llaves del estadio más famoso del mundo con la oportunidad de jugar de héroe para una afición tan apasionada como desesperada?
Eso lo dice todo. Dos estrellas nunca fueron tan serias para ir a los Knicks como los Knicks pensaban que eran, y fue en gran parte porque los Knicks no se veían a sí mismos como el retrato de la inestabilidad que los jugadores que perseguían tenían. ¿Qué ha cambiado?
Desde entonces, los Knicks pensaron que tenían el mejor paquete de intercambio por Anthony Davis. Luego pensaron que iban a conseguir a Durant e Irving. Ahora están en el negocio de los contratos a corto plazo para asegurarse de mantener el dinero abierto para Giannis, que se convierte en la última y más grande quimera que los Knicks esperan que se haga realidad por el simple hecho de que son los Knicks, que la organización todavía cree de alguna manera que tiene un peso significativo. El hecho es que eso no es cierto hoy, y no lo era en 2010.
«Cada vez era menos evidente estaba llegando a medida que el proceso continuaba», dijo Weber. «Ese fue el comienzo de la comprensión de que sólo porque es Nueva York no significa que se obtiene el gran nombre.»