Wouldn’t it be a relief to simply press a button and erase the abhorrent memories in your mind? Or would you rather confront the truth, whatever it may be, and learn from it instead? In Greek mythology, you were presented with a choice. You could either remember all your knowledge and experiences when you passed into the afterlife, or forget everything. ¿Qué elegirías?
¿Qué es el Leteo?
El Leteo es uno de los cinco ríos del Hades, el inframundo de la mitología griega. En griego clásico, Leto significa olvido, olvido u ocultación. Siguiendo con la mitología clásica, el Leteo era también el nombre de un espíritu griego: el espíritu del olvido y la desmemoria.
¿Dónde está el Leteo?
Se cree que el río Leteo fluía a través de las cuevas de Hipnos, el dios del sueño, en el inframundo. Se dice que la entrada de la cueva estaba poblada de amapolas y otras plantas hipnóticas. Ninguna luz o sonido entraba en la cueva. El río bordeaba el Elíseo, el paraíso donde sólo los héroes y los mortales relacionados con los dioses eran enviados a vivir una vida inmortal de felicidad. Los nombres de los cinco ríos del Hades reflejaban las emociones asociadas a la muerte: el Estigio -el río del odio-, el Aqueronte -el río del dolor-, el Cocito -el río de los lamentos-, el Flegetón -el río del fuego- y el Leteo -el río del olvido-.
¿Qué les ocurría a los que bebían del Leteo?
Todos los que bebían del río experimentaban el olvido, y el sonido murmurante del Leteo les inducía somnolencia. Cuando las almas de los muertos pasaban a la otra vida, tenían que beber del río para olvidar su vida pasada y estar preparados para su reencarnación.
El Mito de Er relata el caso de un hombre que murió en una batalla y su vívida experiencia de la otra vida y del río Leteo. Diez días después de la batalla, cuando se recogían los cadáveres, ¡su cuerpo seguía sin descomponerse! Er había viajado al más allá con muchas otras almas de la batalla y se encontró con un lugar extraordinario con cuatro aberturas misteriosas. Un conjunto de aberturas entraba y salía del cielo, y el otro entraba y salía de la tierra. Los jueces dirigieron a las almas que se acercaban, enviando a los inmorales hacia abajo y a los virtuosos hacia el cielo. Cuando Er se acercó a los jueces, le dijeron que esperara y observara para que pudiera informar de lo que había visto.
Las almas que salieron de la abertura del cielo contaron las vistas y los sentimientos alegres y edificantes que experimentaron, mientras que las que volvieron de abajo contaron la desesperación y la malevolencia que soportaron. Después de siete días, Er viajó con las demás almas a un lugar donde un arco iris incandescente dominaba el cielo. Allí, él y sus compañeros de viaje recibieron un billete numerado. Cuando se anunció su número, fueron llamados a elegir su próxima vida. Er se dio cuenta de que todos eligieron una existencia antitética a su vida anterior. Un alma que había sido buena eligió ser un dictador, otra que había sido un animal eligió ser un humano, y otras que eran malas eligieron una vida humilde y virtuosa.
Desde allí, Er y sus cohortes viajaron al plano del Olvido, donde fluía el río Leteo. Cada viajero debía beber una determinada cantidad del río. A Er sólo se le permitió observar cómo cada alma bebía, olvidaba su existencia anterior y era enviada a comenzar su viaje de nuevo. Er no recordaba haber sido enviado de vuelta a la Tierra, pero se despertó tumbado encima de la pira funeraria y pudo recordar toda su expedición por el más allá. Como no había bebido del río Leteo, no tenía una pizarra en blanco como sus compañeros de viaje.
El río fue incapaz de frenar los recuerdos de una figura de la mitología griega: Aethalides. Aethalides era el hijo mortal de Hermes y miembro de los argonautas. Aunque bebió del río y se reencarnó en Euforbo, Hermotius, Pirro y luego Pitágoras, seguía siendo capaz de recordar sus vidas anteriores y los conocimientos que había adquirido en esas encarnaciones. Estaba dotado de una memoria infalible que ni siquiera el Leteo podía conquistar
Un río para olvidar y otro para recordar
Un concepto similar existía en la religión mistérica Orfismo. Se pensaba que la religión órfica se basaba en las enseñanzas y cantos del mítico poeta y músico Orfeo. Las enseñanzas introducían la existencia de otro río importante, el Mnemosyne. A los seguidores se les enseñaba que podían elegir entre dos ríos para beber cuando pasaran a la otra vida. No debían beber del Leteo, sino del Mnemosyne, ya que entonces lo recordarían todo. A los órficos se les enseñaba la divinidad del alma humana y cómo el alma está atrapada en un ciclo interminable de muerte y renacimiento en un cuerpo. Creían que podían obtener la omnisciencia y, en última instancia, acabar con la transmigración de su alma viviendo una vida ascética. Los seguidores de esta religión eran enterrados con tablillas con hojas de oro que proporcionaban instrucciones para después de la muerte. Uno de los mensajes comunes que se presentaban a los gobernantes del más allá decía:
«Estoy muerto de sed y me estoy muriendo; pero dame rápidamente agua fría del Lago de la Memoria para beber.»
Las influencias literarias
El río Leteo influyó no sólo en los filósofos, sino también en escritores y poetas desde la época clásica, como Dante, Keats y Byron, hasta obras contemporáneas de escritores como Sylvia Plath, e incluso Stephen King. En la obra de Keats, Oda a la Melancolía, desea que los que sufren de tristeza no olviden su sufrimiento:
«No, no, no vayas al Leteo, ni retuerzas
El bálago del lobo, de raíz firme, por su vino venenoso;
Ni sufras que tu pálida frente sea besada
Por la belladona, uva rubí de Proserpina;»
Ríos reales del olvido
Se creía que el río Limia, entre España y Portugal, era el Leteo, ya que supuestamente provocaba una pérdida de memoria similar. Esta leyenda persistió hasta el año 138 a.C. El general romano Decimus Junius Brutus tenía entonces una guerra que ganar y no tenía tiempo para que el mito local impidiera su victoria. Desmintió la leyenda cruzando a la orilla más lejana del río y llamando a sus soldados uno por uno, por su nombre.
En España, otro río, el Guadalete, fue llamado originalmente el Leteo por colonos locales de Grecia y Fenicia. Los dos grupos estuvieron a punto de entrar en guerra, pero en lugar de ello resolvieron sus diferencias de forma amistosa bautizando el río como Leteo y olvidando así su antigua disputa. El río pasó a llamarse Guadalete cuando los árabes conquistaron la región, pero Guadalete sigue significando «río Leteo» en árabe.
Descifrar los misterios de la muerte y el renacimiento era competencia de los antiguos filósofos y constituía la base de muchas doctrinas religiosas. Al no beber del río Leteo, el alma podía salvarse del frustrante ciclo de la muerte, el olvido y el renacimiento, y alcanzar un estado de despertar religioso. Pero a los que tienen sed de borrón y cuenta nueva y desean seguir por el camino de la dulce ignorancia, les esperan las refrescantes aguas del Leteo.