Lewis & Mapa de la expedición de Clark por el Servicio de Parques Nacionales. (Haga clic para ampliar)
La expedición de Lewis y Clark (1804-1806) fue la primera expedición por tierra de Estados Unidos a la costa del Pacífico y de vuelta.
La compra de Luisiana en 1803 despertó el interés por la expansión hacia la costa oeste. Pocas semanas después de la compra, el presidente de los Estados Unidos, Thomas Jefferson, defensor de la expansión hacia el oeste, hizo que el Congreso de los Estados Unidos destinara 2.500 dólares para enviar una pequeña unidad del ejército estadounidense a explorar el oeste hasta el océano Pacífico. A lo largo de su camino, se les encomendó estudiar y elaborar informes detallados sobre las tribus indias, la geografía, el clima, las plantas y los animales, así como evaluar la posible interferencia de los cazadores y tramperos británicos y franco-canadienses que ya estaban bien establecidos en la zona. Además, uno de los principales objetivos de Jefferson era que la unidad encontrara una vía de agua que conectara el este con el oeste.
Jefferson seleccionó al capitán del ejército de 28 años, Meriwether Lewis, para liderar la expedición, posteriormente conocida como el Cuerpo del Descubrimiento. Lewis, a su vez, seleccionó a un antiguo camarada del Ejército, William Clark, de 32 años, para que fuera colíder de la Expedición. Debido a los retrasos burocráticos del ejército estadounidense, Clark sólo tenía oficialmente el rango de subteniente en ese momento, pero Lewis lo ocultó a los hombres y compartió el liderazgo de la expedición, refiriéndose siempre a Clark como «capitán».
Lewis y Clark llegaron a su punto de parada en la confluencia de los ríos Misisipi y Misuri, cerca de San Luis, Misuri, en diciembre de 1803. Allí acamparon durante el invierno en la desembocadura del río Wood, en el lado de Illinois del río Misisipi. Durante el invierno, los dos capitanes reclutaron a jóvenes leñadores, barqueros y soldados alistados que se presentaron como voluntarios en los puestos de avanzada del ejército cercanos.
Meriwether Lewis
William Clark
By spring, the group, comprised of approximately 40 men, began their historic journey on May 14, 1804. Through the long, hot summer, they laboriously worked their way westward on the Missouri River, soon passing Le Rochette, the last white settlement on the Missouri River. From there they continued through what is now Kansas City, Missouri, then along the present-day borders of Kansas, Nebraska, and Iowa. Along the way, the group experienced problems within its ranks, including disciplinary floggings, two desertions, and a man dishonorably discharged for mutiny. El 20 de agosto de 1804, el Cuerpo del Descubrimiento sufrió su primera y única muerte, cuando el sargento Charles Floyd falleció a causa de lo que se pensó que era un ataque de apendicitis aguda.
Mientras se encontraba en lo que hoy es Dakota del Sur, una banda de sioux de Teton trató de detener sus barcos, pero cuando los exploradores mostraron su superioridad armamentística, se les permitió seguir navegando.
Lewis y Clark
Pasaron su primer invierno cerca de la actual Washburn, Dakota del Norte, entre los indios mandan. En la orilla norte del río Misuri, construyeron un fuerte de madera al que llamaron Fuerte Mandan, en honor a los indios locales. Para entonces, la expedición había recorrido aproximadamente 1.500 millas. Los exploradores pasaron el invierno cazando, obteniendo información sobre la ruta que tenían por delante y fabricando herramientas que luego cambiarían por suministros. Mientras estaban allí, conocieron a un comerciante franco-canadiense llamado Touissant Charbonneau y a su joven esposa shoshone embarazada, Sacagawea.
La tierra natal de la tribu de Sacagawea se encontraba en el país de las Montañas Rocosas, muy al oeste, y ella hablaba los dialectos shoshone y minitari. Lewis y Clark decidieron contratar a Charbonneau y Sacagawea para que les acompañaran, actuando como guías e intérpretes. El hijo de Sacagawea nació en Fort Mandan en febrero y cuando la expedición partió de nuevo en abril, la joven familia se unió a la expedición.
A lo largo del camino, Sacagawea demostró ser incluso más útil de lo que habían pensado en un principio, ya que también actuó como pacificadora y negoció para conseguir caballos y suministros a lo largo del camino.
La expedición continuó remontando el río Misuri y adentrándose en el territorio de Montana, pero a medida que se acercaban a las Montañas Rocosas el caudal del río Misuri comenzó a disminuir. A medida que la expedición se acercaba a la cabecera del río en lo profundo de las montañas, se vieron obligados a empezar a viajar por tierra. Aunque habían creído que el río Misuri conectaría con otro gran río que llevaría al Pacífico, la expedición descubrió que no existía una conexión tan fácil.
Lewis y Clark con Sacagawea, guiándolos.
La expedición continuó por tierra, recorriendo gran parte del actual norte de Idaho hasta llegar a los ríos Clearwater y Snake, donde de nuevo pudieron viajar en barco. La expedición se desplazó más rápidamente por agua, llegando finalmente al río Columbia a mediados de octubre. Continuando, pasaron por las cataratas Celilo y por lo que hoy es Portland, Oregón.
En noviembre de 1805, unos 18 meses después de salir de San Luis, Lewis divisó el monte Hood, una montaña conocida por estar muy cerca del océano. Sin embargo, el invierno se les echó encima, así que no tardaron en establecer una morada invernal permanente al sur del río Columbia, cerca de la actual Astoria, Oregón, a la que llamaron Fort Clatsop. La expedición pasó el autodenominado largo y húmedo invierno preparándose para el viaje de vuelta a casa hirviendo sal del océano y cazando alces y otros animales salvajes.
Los exploradores iniciaron su viaje de vuelta a casa el 23 de marzo de 1806, y a su regreso, Lewis y Clark se dividieron. Clark dirigió un grupo por el río Yellowstone, mientras que Lewis dirigió otro grupo hacia lo que hoy es el centro-norte de Montana y la provincia de Alberta. En agosto se reunieron en el río Misuri y llegaron de vuelta a San Luis el 23 de septiembre de 1806.
A lo largo del viaje, Lewis y Clark recogieron constantemente muestras de plantas, animales y aves, a la vez que documentaban los encuentros con los numerosos indios que encontraron por el camino. Sus detalladas observaciones sobre el clima, el paisaje, las comunidades vegetales y las poblaciones humanas y animales en su viaje de ida y vuelta de 8.000 millas fueron valiosas para una nación en expansión.
Aunque la expedición no logró encontrar el Paso del Noroeste, aumentó en gran medida el conocimiento del territorio recién adquirido por la nación y abrió las puertas a la colonización hacia el oeste.
Tras la conclusión de la expedición, Lewis fue nombrado gobernador del Territorio de Luisiana en 1807. Su carrera comenzó bien, pero dos años después surgió una controversia relacionada con las finanzas del gobierno y Lewis hizo planes para viajar a Washington D.C. para resolver la disputa. Viajando a través de Tennessee, el gobernador Meriwether Lewis, el 11 de octubre de 1809, murió misteriosamente a causa de las heridas de bala infligidas mientras se encontraba en Grinder’s Stand, un bar de carretera público. No se sabe si fue asesinado o se suicidó. Su tumba se encuentra en el lugar donde murió, dentro de la actual Natchez Trace National Parkway, cerca de Hohenwald, Tennessee.
Hecho fronterizo
Mientras tanto, Clark fue nombrado general de brigada del territorio en marzo de 1807. En 1813 fue nombrado Gobernador del Territorio de Missouri, cargo que ocupó hasta la creación del Estado de Missouri en 1820. En 1822 fue nombrado Superintendente de Asuntos Indios por el Presidente Monroe. Cada uno de los presidentes que le sucedieron le volvieron a nombrar para este puesto, que ocupó durante el resto de su vida. El general William Clark murió por causas naturales en San Luis, el 1 de septiembre de 1838, y está enterrado en la parcela de la familia Clark en el cementerio de Bellefontaine, en San Luis, Missouri.
Hoy en día el Sendero Histórico Nacional de Lewis y Clark todavía se puede seguir a lo largo de los ríos Missouri y Columbia. Aunque muchas cosas han cambiado en los últimos siglos, muchos de los tramos del sendero permanecen intactos. At 3,700 miles, the Lewis & Clark National Historic Trail is the second-longest of the 23 National Scenic and National Historic Trails. It begins at Hartford, Illinois and passes through portions of Missouri, Kansas, Iowa, Nebraska, South Dakota, North Dakota, Montana, Idaho, Oregon, and Washington.
Many people follow the trail by auto while the more adventurous can still find many sections that encourage boating, biking, or hiking.
© Kathy Weiser/Legends of America, updated, October 2019.
Lewis and Clark on the Lower Columbia River
Also See:
Lewis & Clark Scenic Byway
Sacagawea – Leading Lewis & Clark
Lewis & Clarks’ Fort Mandan
William Clark – Co-Leader of the Corps of Discovery Expedition
The Louisiana Purchase
The Mysterious Death of Meriwether Lewis
Old West Explorers, Trappers, Traders & Mountain Men