Mapa de la Ruta de California
«Si no nos volvemos a ver, haz lo mejor que puedas, Dios cuidará de nosotros.»
– Patty Reed del grupo Donner-Reed 1846
El Camino de California llevó a más de 250.000 buscadores de oro y agricultores a los campos de oro y a las ricas tierras de cultivo del Estado Dorado durante las décadas de 1840 y 1850, la mayor migración masiva de la historia de Estados Unidos. La ruta general comenzaba en varios puntos de salto a lo largo del río Missouri y se extendía hasta varios puntos de California, Oregón y Sierra Nevada. La ruta específica que utilizaban los emigrantes y los cuarentones dependía de su punto de partida en Missouri, de su destino final en California, del estado de sus carros y del ganado, y de los cambios anuales de agua y forraje a lo largo de las diferentes rutas. El sendero pasa por los estados de Missouri, Kansas Nebraska, Colorado, Wyoming, Idaho, Utah, Nevada, Oregón y California.
Antes de que se trazara el sendero, la región de la Gran Cuenca sólo había sido parcialmente explorada durante los días de dominio español y mexicano. Sin embargo, esto cambió en 1832 cuando Benjamin Bonneville, un oficial del ejército de los Estados Unidos, solicitó un permiso para realizar una expedición al oeste. La expedición fue financiada por John Jacob Astor, un rival de la compañía Hudson Bay. Mientras Bonneville exploraba el río Snake en Wyoming, envió un grupo de hombres al mando de Joseph Walker para explorar el Gran Lago Salado y encontrar una ruta por tierra hacia California.
Cabinas en el lago Donner
Los primeros colonos empezaron a utilizar el sendero en la década de 1840, el primero de los cuales fue John Bidwell, que lideró el grupo Bidwell-Bartleson de 1841. En 1842, un miembro del grupo Bidwell-Bartleson regresó a Missouri por la ruta del río Humboldt.
Entre ellos se encontraba un hombre llamado Joseph Chiles, que lideraría otro grupo a California en 1843 y desempeñaría un papel importante en la posterior apertura de más segmentos del California Trail. A lo largo de la década de 1840, los colonos crearon atajos en la ruta hacia California. Uno de estos atajos, llamado la Ruta Hastings, discurría al sur de la ruta principal. Esta «nueva» ruta supondría la muerte de muchos de los integrantes de la tristemente célebre Donner Party.
La rama principal del sendero que atravesaba las Grandes Llanuras seguía en general el mismo camino que los senderos de Oregón y de los mormones, pero se extendía hasta California desde varios puntos del sur de Wyoming y de Idaho. El camino seguía el río Missouri antes de cruzar las grandes llanuras de Nebraska a lo largo de los ríos Platte y North Platte hasta el actual Wyoming. A continuación, seguía el río Sweetwater a través de Wyoming, y luego hacia el noroeste a lo largo del río Snake hasta Fort Hall en el actual sureste de Idaho. Fort Hall era el puesto de la Compañía de la Bahía de Hudson en el río Snake. Desde aquí, la ruta principal seguía el río Snake hacia el sur hasta American Falls, pasando por Massacre Rocks y Register Rock para cruzar el río Raft. Después de cruzar el río, el camino se separó del Camino de Oregón, y los emigrantes con destino a California giraron hacia el sur a través del Valle del Río Raft hasta la Ciudad de las Rocas.
El camino luego subió a través de los pasos de Pinnacle y Granite, antes de descender a Goose Creek y serpentear hacia el sur a través de la esquina noroeste de Utah y hacia Nevada. En la cabecera del río Humboldt, en el actual noroeste de Nevada, el California Trail seguía la orilla norte del río Humboldt hacia el suroeste a través de la actual Elko, Nevada, y el estrecho Cañón Carlin, donde, durante los periodos de aguas altas, la ruta era casi intransitable.
Al oeste de Carlin, el California Trail subía el Paso Emigrant, descendiendo al Cañón Emigrant para volver a unirse al río Humboldt en Gravelly Ford. Aquí, la ruta se dividía para seguir los lados norte y sur del río, antes de volver a unirse en Humboldt Bar. Varias rutas se bifurcaban a través de la Sierra Nevada, a medida que los emigrantes se dirigían a diversos destinos en California.
California Trail Ruts
Los primeros emigrantes llamaban al California Trail un elefante, debido a la dificultad del viaje. Si querías llegar a California en la época anterior al ferrocarril, tenías garantizado un arduo viaje. Los emigrantes de California se enfrentaron a los mayores desafíos de todos los emigrantes pioneros de mediados del siglo XIX. Además de las Montañas Rocosas, estos emigrantes se enfrentaron a los áridos desiertos de Nevada y a la imponente cordillera de Sierra Nevada.
Los viajeros del Camino de California solían bromear diciendo que si habías «visto el elefante», entonces habías hecho un viaje duro.
Cuando se descubrió oro en Sutter’s Mill, en Coloma, California, el goteo de emigrantes se convirtió en una avalancha, ya que miles de buscadores y familias se dirigieron al Estado Dorado con la esperanza de encontrar su fortuna. Según algunas estadísticas, más de 70.000 emigrantes utilizaron el Camino de California sólo en 1849 y 1850.
En las dos décadas de los años 1840 y 1850, el Camino de California transportó a más de 250.000 buscadores de oro y agricultores hacia los campos de oro y las ricas tierras de cultivo del estado. Fue la mayor migración masiva de la historia de Estados Unidos.
Con el tiempo, los tramos del ferrocarril siguieron partes del California Trail y, a medida que se introdujo el automóvil y empezó a ser utilizado por las masas, las autopistas sustituyeron al sendero. Hoy en día, partes de la carretera 50 de EE.UU. y de la interestatal 80 siguen el camino de la California Trail.
Ciudad de Rocks, Idaho
El sistema de la California Trail, que ahora incluye aproximadamente 5.665 millas de senderos, se desarrolló durante un período de años. Se probaron numerosos cortes y rutas alternativas a lo largo del California Trail para ver cuál era el «mejor» en términos de terreno, longitud y suficiente agua y hierba para el ganado.
Hoy en día, más de 1.000 millas de surcos y rastros de senderos todavía se pueden ver en las vastas tierras no desarrolladas entre Casper, Wyoming y la Costa Oeste, recordatorios de los sacrificios, las luchas y los triunfos de los primeros viajeros y colonos estadounidenses. Alrededor de 2.171 millas de este sistema atraviesan tierras públicas, donde se encuentran la mayoría de las pruebas físicas que aún existen hoy en día, incluidos los nombres de los emigrantes escritos con grasa de eje en las rocas de la Reserva Nacional de la Ciudad de las Rocas, en el sur de Idaho. More than 300 historic sites along the trail will eventually be available for public use and interpretation.
© Kathy Weiser/Legends of America, updated February 2020.
«I think that I may without vanity affirm that I have seen the elephant.»
– Louisa Clapp
Reproduction vintage Oregon Trail Poster Map
Also See:
Byways and Historic Trails
Mormon Trail
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Tales & Trails of the American Frontier