Lo que los agricultores deben saber sobre el cultivo del cáñamo

Los agricultores tienen muchas preguntas sobre el cáñamo, así que le pedimos al experto Michael Bowman, presidente fundador de la Asociación Nacional del Cáñamo, que respondiera a algunas.

SF: ¿Cuál es la historia del cáñamo?

MB: El cáñamo estaba a punto de ser un cultivo de mil millones de dólares en la década de 1930 con Henry Ford como gran partidario, pero la Ley de Impuestos sobre la Marihuana de 1937 mató el crecimiento de la industria. Tuvimos un breve respiro durante la Segunda Guerra Mundial con la campaña Cáñamo para la Victoria, en la que cultivamos cientos de miles de acres en seis estados del Medio Oeste, pero el impuesto se volvió a promulgar después de la guerra. Luego, en 1970, el presidente Nixon incluyó el cáñamo en la Lista I de la Ley de Sustancias Controladas como su dedo corazón a los antiguerra.

SF: ¿Cuál es la situación hoy en día?

MB: En 2013, tras ser Colorado el primer estado en legalizar el cáñamo industrial, escribí el lenguaje para la Sección 7606 de la Ley Agrícola de 2014, una disposición que otorga a los agricultores estadounidenses el derecho a cultivar cáñamo en los estados donde la producción es legal. Desde entonces, hemos hecho crecer la industria desde básicamente cero hasta 75.000 acres de cáñamo permitidos en 2018.

SF: ¿Qué podemos esperar en 2019?

MB: La producción en 2019 estará limitada por el suministro de semillas, pero podríamos ver entre 100.000 y 200.000 acres. La Ley Agrícola de 2018 es el amanecer de una nueva era, pero necesitamos infraestructura, educación y genética. Tenemos mucho trabajo por delante, pero hay un futuro muy emocionante para aquellos que quieran formar parte de esa comunidad.

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SF: ¿Qué estados tienen más potencial para el crecimiento del cáñamo?

MB: Colorado ha sido el estado número 1 en producción desde el principio, pero a largo plazo probablemente será más un estado de investigación. Kentucky cultiva muchas plantas de CBD para la extracción de aceite. Montana empezó el año pasado con 22.000 acres permitidos. Minnesota se está preparando para una expansión bastante significativa en 2019. Carolina del Norte está en la pantalla del radar. Iowa se pondrá al día en dos o tres años, una vez que resuelva los desafíos legislativos y de permisos. Nueva York podría acabar siendo un gran estado. El 14 de enero, Canopy Growth, una empresa canadiense que cotiza en bolsa, anunció una inversión de 150 millones de dólares en una instalación de procesamiento en Nueva York. Deben ver la oportunidad de una gran cantidad de acres en ese estado.

SF: ¿Dónde consiguen los agricultores las semillas?

MB: Canadá y Europa. El reto es el límite de 0,3 de THC. Hay muchas semillas disponibles fuera de Estados Unidos, pero no sabemos cómo se aclimatan a las latitudes y longitudes de aquí y cómo eso se correlaciona con los límites de THC en la cosecha. Si los agricultores traen semillas y el cultivo supera el límite de 0,3 en la cosecha, se convierte en marihuana según la ley y debe ser destruida. Esto frenará una fuerte expansión hasta que tengamos una buena idea de cómo se van a expresar esas genéticas en diferentes entornos. Llevará otro año.

SF: ¿Cuál es la diferencia entre el CBD y el cáñamo tradicional?

MB: El CBD es un extracto de la planta hembra que es un suplemento dietético popular. El aceite tiene un perfil de omega casi idéntico al del aceite de pescado. Estas plantas hembras se cultivan de forma similar a una planta de marihuana, con la diferencia de la cantidad de THC. Es como O’Doul’s y Guinness. La planta de CBD es casi nula en THC.

Hay una gran cantidad de energía que se está poniendo en el espacio de CBD en este momento, tanto el dinero como el capital humano. Me recuerda a la locura de Internet de finales de los 90, cuando el dinero fluía hacia empresas que podían tener éxito o no. Los márgenes de beneficio en el mundo del CBD han sido significativos y pueden seguir siendo robustos durante varios años. Como cualquier otra cosa que cultivamos en Estados Unidos, en algún momento será una mercancía. Creo que sólo hemos tocado la punta del iceberg de la demanda. Aquellos de nosotros que hemos utilizado el aceite de CBD o tenemos familiares que lo han utilizado hemos visto algunas respuestas de salud bastante sorprendentes. Vamos a tener una importante demanda de mercado que aún no puede ser satisfecha por la producción nacional.

El segundo carril en el mundo del cáñamo industrial, el lado tradicional, será el lado de la agricultura convencional. El cáñamo industrial se va a cultivar para la alimentación, el pienso, el combustible, los materiales de construcción y mucho más.

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SF: ¿Cómo se cultivan estas plantas?

MB: De forma muy diferente. En el lado del CBD, tienes de 1.000 a 1.600 plantas por acre, plantadas y cuidadas como plantas separadas. El cáñamo tradicional, que se cultiva para los productos del mercado de masas, como los textiles y los bioplásticos, tiene una tasa de plantación de 400.000 por acre (aproximadamente 100 plantas por metro cuadrado), y se siembra como el trigo. Crece alto y se cosecha la parte superior para la producción de semillas y luego se utiliza el tallo para una serie de fines industriales.

SF: ¿Cómo puede un agricultor entrar en el negocio del cáñamo?

MB: En primer lugar, tienes que estar en un estado donde sea legal. Hay nueve estados que aún no lo han legalizado, incluido Iowa. Una vez que el USDA presente las normas federales a través de la Ley Agrícola de 2018, cada estado presentará un plan para su aprobación. Estados como Colorado y Kentucky, que ya tienen sistemas en marcha, seguirán adelante. La sección 7606, tal y como se redactó e implementó en la última ley agrícola, sigue siendo la ley de la tierra mientras promulgamos las disposiciones de la ley de 2018.

Debido al permiso del gobierno federal, no ha habido ninguna actividad sobre esto desde la firma de la ley. Esto podría prolongarse durante meses.

Los agricultores de los estados que lo han legalizado y tienen un sistema de permisos en vigor están en una posición bastante buena en 2019. Las antiguas normas permitirán que la industria crezca rápidamente.

SF: ¿Dónde pueden los agricultores obtener información sobre la producción?

MB: La educación es nuestro gran reto. Tenemos organizaciones nacionales dirigidas a la promoción y la política, pero tenemos trabajo que hacer en el lado educativo. Estamos llegando a las asociaciones nacionales de maíz y soja, porque si vamos a tener una superficie significativa va a venir de esos campos.

SF: ¿Están trabajando con el servicio de Extensión Cooperativa?

MB: La Universidad Estatal de Colorado ha sido un socio increíble. Abrazaron el cáñamo desde el principio y tuvieron el primer programa de semillas certificadas. Eso no se ha replicado mucho en todo el país, porque las universidades tienen preocupaciones sobre la posible violación de la Ley Federal de Lugares de Trabajo Libres de Drogas. Teníamos esta zona gris en la que se nos permitía operar legalmente bajo la Ley Agrícola a pesar de ser una droga de la Lista I. La Universidad Estatal de Kentucky y la Universidad de Minnesota están empezando a comprometerse.

SF: ¿Dónde ve esta industria dentro de cinco años?

MB: Espero que veamos la superficie de cultivo alcanzar ese rango de millones. Si vamos a hacer textiles y bioplásticos, necesitamos esa escala. Creo que la proteína de cáñamo se convertirá en un competidor agresivo de la proteína de soja. Se está utilizando en la agricultura animal en todo el mundo. La Universidad Estatal de Colorado está realizando estudios sobre la carne de vacuno y los pollos.

Los agricultores están buscando formas de diversificar y crear nuevos mercados. El cáñamo produce aceite y productos proteicos de alta calidad, y además obtenemos el plus de los textiles. Producimos fibra, aceite y proteínas. Hay un mercado de consumo creciente, incluso un mercado preferencial, para los productos derivados del cáñamo. Si hacemos las inversiones necesarias en infraestructura para cultivar estas hectáreas, estoy convencido de que la demanda del mercado está ahí para un conjunto de productos basados en el cáñamo.

SF: ¿Dónde está el mercado actualmente?

MB: No quiero que el cáñamo sea una alcachofa de Jerusalén. Algunos activistas han creado una exuberancia irracional sobre dónde estamos hoy. Estamos en la puerta de salida. Ahora comienza el duro trabajo de la infraestructura, el desarrollo del mercado y la creación de la marca.

Soy realmente optimista sobre el futuro, pero todavía estamos en el punto de partida. Construiremos estas oportunidades de exportación nacionales e internacionales para el cáñamo, pero tenemos mucho trabajo por delante.

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SF: ¿Cuál es la fruta que pende de un hilo?

MB: El aceite de cáñamo. La torta de cáñamo como proteína. Hay una oportunidad significativa en la industria de la cuerda de empacadora. Se trata de una industria atendida casi exclusivamente por cuerdas de plástico. Podemos desplazar algo que está basado en el petróleo con algo que es degradable y que se cultiva en tu patio trasero.

La parte fascinante de esto es el mundo de los bioplásticos. Necesitamos una oferta significativa para atraer a GE Plastics, Boeing, DuPont y cualquiera de esas entidades más grandes.

SF: Además de la oferta, ¿qué es lo que frena a la industria?

MB: Tenemos que conseguir que los seguros y la banca se pongan en marcha. La banca todavía no está muy segura de esto. No vamos a salir de la puerta sin tener esos problemas resueltos. El proyecto de ley agrícola ordena a las agencias de gestión de riesgos que pongan en marcha un producto de seguro. Así que hay que resolver la parte de los seguros y hacer que el mundo bancario se sienta cómodo.

Acerca de Michael Bowman

Bowman es el autor de la Sección 7606 de la Ley Agraria de 2014, una disposición que otorga a los agricultores estadounidenses el derecho a cultivar cáñamo en los estados donde la producción de cáñamo es legal. Ha sido fundamental en la configuración de la política de cáñamo del estado de Colorado como presidente de Colorado’s New Energy Future. Ha sido miembro del consejo de la Rocky Mountain Hemp Association, de la Colorado Industrial Hemp Commission, del American Renewable Energy Institute y de la Sustainable Biodiesel Alliance. En la granja de la familia Bowman, en Wray (Colorado), se cultivan unos 400 acres de cáñamo. Es la única granja estadounidense que en 2018 ha plantado un campo para conmemorar el 80º aniversario de la promulgación de la Ley de Impuestos sobre la Marihuana de 1937.