Durante mucho tiempo se pensó que una rara afección llamada elefantiasis, que suele afectar a personas de zonas tropicales, se debía a una infección parasitaria. Pero un nuevo estudio demuestra que la afección puede tener otra causa: los cristales afilados que se encuentran en ciertos suelos.
En la elefantiasis, las extremidades de una persona se decoloran y se hinchan con líquido. Pueden hincharse hasta alcanzar un tamaño enorme, parecido al de las extremidades de un elefante. La causa más común de la afección es una infección parasitaria transmitida por mosquitos llamada filariasis linfática, en la que gusanos microscópicos invaden los ganglios y vasos linfáticos del cuerpo, provocando la hinchazón.
Pero en 2014 y 2015, se informó de dos brotes intensos de elefantiasis en el oeste de Uganda, una zona que no se conoce por albergar estos gusanos.
De hecho, cuando el Ministerio de Salud de Uganda investigó el brote, el organismo identificó otra causa de elefantiasis: una enfermedad llamada podoconiosis. Y lo que se pensaba que era un brote de una enfermedad parasitaria estaba lejos de serlo; más bien, los síntomas de la podoconiosis se acumulan lentamente a lo largo de décadas, convirtiéndose gradualmente en elefantiasis, según el estudio.
«Las personas pueden estar sufriendo podoconiosis, una enfermedad no infecciosa, durante décadas antes de que sea evidente que están desarrollando elefantiasis», dijo en un comunicado la autora principal del estudio, la doctora Christine Kihembo, epidemióloga de campo del Ministerio de Salud de Uganda. «Muchas de las personas afectadas en el oeste de Uganda probablemente habían estado sufriendo en silencio sin ayuda durante más de 30 años.»
En septiembre de 2015, Kihembo y su equipo visitaron la región para tratar de determinar por qué la gente de allí estaba contrayendo la enfermedad. Sus hallazgos se publicaron el lunes (10 de abril) en la revista American Journal of Tropical Medicine and Hygiene.
En el estudio, los investigadores analizaron a 52 personas que presentaban una hinchazón dura y asimétrica en ambas piernas que duraba al menos un mes, junto con otros síntomas relevantes, como picazón o ardor en las piernas, dedos de los pies rígidos y piel con aspecto «musgoso», escribieron los investigadores en el estudio.
Hicieron análisis de sangre y descartaron el caso habitual de esta hinchazón, la infección parasitaria llamada filariasis linfática. En 40 de las 52 personas con síntomas, no se encontró la infección parasitaria. Por ello, los investigadores concluyeron que estas 40 personas probablemente tenían la otra causa de la hinchazón, la podoconiosis.
¿Pero qué causa la podoconiosis? Para responder a esta pregunta, los investigadores se fijaron en el suelo.
Según el estudio, la exposición prolongada al suelo volcánico es la causa de la podoconiosis. Cuando una persona pasa mucho tiempo caminando descalza sobre suelo volcánico, los cristales minerales penetran en las plantas de los pies. Estos cristales se abren paso hasta el sistema linfático y lo dañan. El sistema linfático, que incluye los ganglios linfáticos, es una red de tejidos y órganos que ayudan a eliminar los residuos del cuerpo. Cuando el sistema está dañado, puede acumularse un líquido claro llamado linfa, que contiene glóbulos blancos, lo que provoca la hinchazón característica de la elefantiasis.
A partir de las entrevistas con los participantes, los investigadores supieron que aproximadamente la mitad eran agricultores. De estos agricultores, cerca de dos tercios nunca llevaban zapatos mientras cultivaban y dos tercios nunca se lavaban la tierra de los pies durante el día, descubrieron los investigadores. Por el contrario, la mayoría de las personas del grupo de control llevaban zapatos mientras cultivaban. Sin embargo, el hecho de no llevar zapatos en casa también se asoció con el desarrollo de la enfermedad.
Cultivar mientras se está descalzo se asoció fuertemente con el desarrollo de la enfermedad, escribieron los investigadores.
Indeed, the researchers recommended that in the future, the villagers be provided with shoes to help reduce their risk of developing the disabling disease.
Originally published on Live Science.
Recent news