Durante casi un siglo antes del terremoto de 2010, los presidentes haitianos vivían en un ornamentado palacio en el 6110 de la Avenida de la República. Jacques Bingue, miembro activo de la diáspora y director técnico de la organización de desarrollo energético Group Citadelle, dijo que el antiguo Palacio Nacional de Haití rivalizaba en opulencia con la Casa Blanca e incluso con el Palacio de Buckingham.
Al igual que la fortaleza del siglo XIX Citadelle Laferriere, el edificio se erigió como símbolo de la soberanía e independencia de Haití.
«Era una de esas cosas de las que los haitianos estaban muy orgullosos porque fue diseñada por haitianos en el pasado», dijo Ilio Durandis, un estadounidense de origen haitiano que se desempeñó como decano en la Universite Notre Dame d’Haiti desde 2014 hasta el año pasado y que ahora reside en Boston.
Los terrenos que una vez albergaron el Palacio Nacional cuentan la historia perdurable y turbulenta de Haití, una historia marcada por la interferencia extranjera desde el principio hasta la actualidad. Los gobernadores franceses de la antigua colonia de Saint-Domingue ocuparon la primera estructura del recinto. Tras el éxito de la revolución de 1804, el primer presidente de Haití, Alexandre Petion, se instaló allí.
El palacio sería completamente destruido y reconstruido dos veces entre 1869 y 1920, en tiempos de agitación política. Georges Baussan, un haitiano graduado en la Escuela de Arquitectura de París, diseñó la última iteración, en 1912. Durante la ocupación de Haití por parte de Estados Unidos entre 1915 y 1934, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército terminó la construcción.
Desde 1920 hasta 2010, la estructura renacentista francesa de dos pisos -hecha de hormigón armado pintado de blanco y con un icónico pabellón de entrada abovedado- albergó a líderes que iban desde los vilipendiados Duvaliers hasta el primer presidente democráticamente elegido de Haití, Jean-Bertrand Aristide.
El terremoto de 2010, que se cobró la vida de unos 250.000 haitianos, dejó el palacio en un grave estado de deterioro, con el segundo piso, el salón principal y la escalera casi completamente demolidos. Los trozos de hormigón y los escombros estaban esparcidos por el recinto del palacio.
El destino del palacio se vio envuelto en la política de ayuda y reconstrucción. Durante dos años, a medida que la ayuda internacional llegaba a Haití tras el terremoto, parecía que el palacio podría ser reconstruido; ciertamente, el gobierno había dado prioridad a su reconstrucción. Pero finalmente el palacio fue demolido, con la ayuda de una organización benéfica privada dirigida por el actor Sean Penn, y ahora los planes para construir una nueva residencia gubernamental no están claros.
A pesar de la histórica dependencia de Haití de la ayuda extranjera, el propio gobierno rara vez ha sido el beneficiario de esta ayuda y esto puede haber sellado el destino del palacio dañado.
Ayuda extranjera y reconstrucción
Durante más de dos años tras el terremoto, el gobierno llevó a cabo sus actividades en estructuras temporales, mientras los ejecutivos residían en otros lugares. El actual presidente Jovenel Moise ha vivido en el barrio Pelerin 5 de Puerto Príncipe durante gran parte de su mandato.
Después del terremoto, muchos querían un esfuerzo dirigido por los haitianos para reconstruir el palacio, según Durandis. Sin embargo, las instituciones haitianas vieron muy poco de la ayuda que llegó, y gran parte de la ayuda extranjera que recibió Haití sigue sin ser contabilizada.
Más de 9.000 millones de dólares de gobiernos extranjeros, instituciones multilaterales y donantes privados inundaron el país en los dos años posteriores al terremoto, el triple de los ingresos del gobierno durante ese periodo. Sólo el 6% de esta ayuda se destinó al gobierno.
La mayor parte del dinero (6.430 millones de dólares) provino de instituciones multilaterales o bilaterales. De este dinero, algo más de 582 millones de dólares fueron a parar al gobierno haitiano, mientras que unos 37 millones fueron a parar a ONG y empresas haitianas.
La mayor parte de la ayuda estadounidense fluyó a través de la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID), que desembolsó más de 2.130 millones de dólares en contratos y subvenciones para trabajos relacionados con Haití. Sólo el 2% de esa cantidad, o 48,6 millones de dólares, se destinó directamente a organizaciones o empresas haitianas, según el Centro de Investigación Económica y Política (CEPR).
Una organización llamada Comisión Interina para la Reconstrucción de Haití (CIRH), dirigida por el ex presidente estadounidense Bill Clinton y el ex primer ministro haitiano Jean-Max Bellerive, dirigió una gran parte de la ayuda para la reconstrucción.
«El problema es que no había transparencia en la gestión del fondo. Así que la corrupción era la norma», dijo Enomy Germain, economista que trabaja como profesor en el Centro de Planificación y Economía Aplicada de Puerto Príncipe.
Germain dijo que la ayuda no hizo lo suficiente para reconstruir Haití, pero que el propio palacio nacional «es una cuestión de voluntad» y no fue uno de los proyectos que el CIRH supervisó.
«Está claro que en ese momento había muchas otras urgencias de las que había que ocuparse, así que esto no se consideró prioritario», dijo Durandis sobre el palacio.
En las semanas siguientes al terremoto, una organización estatal se ofreció a derribar el palacio utilizando trabajadores haitianos, por 25.000 dólares. El entonces presidente René Preval no aceptó esta oferta, ni tampoco una oferta de Francia para reconstruir el palacio.
Al final, la administración del presidente Michel Martelly optó por que la organización benéfica J/P Haitian Relief Organization, dirigida por el actor estadounidense Sean Penn, derribara el palacio en 2012, sin coste alguno para el gobierno. La organización, que no pudo ser contactada para hacer comentarios, fue fundada en respuesta al terremoto y posteriormente comenzó a recaudar dinero a través de eventos de recaudación de fondos. Ahora se conoce por el acrónimo CORE.
«Creo que la mayoría de la gente no estaba contenta con ello, la mayoría de la gente quería que el gobierno haitiano tomara la iniciativa y que realmente se reconstruyera el palacio con dinero haitiano», dijo Durandis sobre la demolición dirigida por el extranjero.
El esfuerzo por reconstruir el palacio nunca se materializó, probablemente debido a los obstáculos financieros, y Durandis dijo que la comunicación del gobierno sobre el proceso fue mínima.
Jake Johnston, investigador asociado del CEPR, dijo que la incapacidad del gobierno para actuar tras el terremoto es producto de una historia de dependencia del exterior. Durante la época de Duvalier, las multilaterales y otras organizaciones optaron por no trabajar directamente con el gobierno debido a la desconfianza, creando un estado paralelo. Como resultado, muchas funciones de los servicios públicos siguen estando en manos privadas.
«Con el tiempo, se ha visto cómo eso ha erosionado realmente al Estado», dijo Johnston. «Así que cuando hay una crisis, el gobierno no está en una posición de fuerza para responder realmente.»
Cuestión de prioridades
En diciembre de 2011, Martelly declaró célebremente a Haití «abierto a los negocios», junto a Bill Clinton.
En ese momento, muchos de los desplazados por el terremoto seguían viviendo en tiendas de campaña en las afueras de la capital, mientras que el palacio dañado no había sido demolido. El interés de Martelly por atraer inversiones extranjeras y la imagen que pretendía proyectar podrían haber acelerado la decisión de derribar el palacio.
«Para ellos, era mejor tener (el palacio) derribado y mostrar la imagen de que Haití está en fase de reconstrucción, aunque los planes finales, la arquitectura, el dinero para reconstruirlo, esas cosas probablemente nunca se finalizaron», dijo Durandis.
Después de asumir el cargo a principios de 2017, el sucesor de Martelly, Jovenel Moise, no perdió tiempo en anunciar planes para reconstruir el Palacio Nacional. Moise incluso lanzó una comisión de reconstrucción compuesta por arquitectos e historiadores haitianos.
El gobierno pronto anunciaría un concurso, invitando a arquitectos locales e internacionales a presentar diseños. Clement Belizaire, director de la Unidad de Construcción de Viviendas y Edificios Públicos (traducido UCLBP), dijo a Le Nouvelliste el pasado mes de julio que se habían elegido cuatro empresas para participar en la fase final del concurso. Sin embargo, la selección final de un diseño tuvo que esperar hasta la ratificación de un nuevo gobierno.
Moise ha tenido dificultades para nombrar a los miembros necesarios del gabinete y aprobar los presupuestos. La ratificación del último primer ministro que nombró, Fritz-William Michel, fue retrasada indefinidamente por el Parlamento de Haití este verano.
No se pudo contactar con la UCLBP para que hiciera comentarios.
Le Nouvelliste informó que un nuevo palacio costaría al menos 50 millones de dólares. Aunque el mecanismo de financiación no se ha decidido, Belizaire dijo que ha consultado con varios grupos de la diáspora sobre las opciones de financiación.
Bingue, que creció en Haití y realiza frecuentes viajes al país, dijo que duda que el gobierno reciba pronto el apoyo necesario de la diáspora, señalando la falta de confianza en el actual gobierno.
Durandis estuvo de acuerdo, diciendo que a la luz del escándalo de Petrocaribe y otras cuestiones, «la confianza simplemente no está ahí, y la diáspora no tiene apetito por algo así.»
También mencionó que los esfuerzos pasados del gobierno para recaudar dinero de la diáspora, específicamente los impuestos a las llamadas internacionales y a las transferencias electrónicas, no han caído bien.
Si bien Bingue reconoció la belleza del antiguo palacio, cuestionó la necesidad de un palacio extravagante para que el presidente realice reuniones y se reúna con dignatarios extranjeros. El país, añadió, tiene asuntos más urgentes.
Bingue dijo que prefiere que se invierta en servicios públicos básicos como hospitales, escuelas, agua potable e infraestructura eléctrica, para que el país pueda salir de la pobreza.
«En general, Haití tiene recursos muy, muy escasos, y esos recursos tienen que ser utilizados para dar servicios básicos a la población y también construir una infraestructura para crear riqueza», añadió.
Enfatizando la urgencia de la situación de Haití, Bingue dijo que el país sigue empobreciéndose día a día. El valor de la moneda nacional ha disminuido notablemente, de menos de 75 gourdes por dólar en octubre de 2018, a más de 95 apenas un año después. El nivel de vida sigue disminuyendo, y las necesidades básicas, como el agua, son cada vez más caras.
Los haitianos siguen expresando su indignación por la situación política y económica del país. Además de la corrupción política, los manifestantes han dirigido su ira a la falta de servicios públicos, a pesar de la abundante ayuda post-terremoto que ha recibido el país.
«Se puede entender fácilmente que el esfuerzo de reconstrucción del terremoto no pudo beneficiar… al pueblo haitiano», dijo Germain. «El país sigue pagando el coste de la corrupción».
En este contexto, los planes de reconstrucción de uno de los símbolos nacionales más destacados de Haití siguen en el limbo. Mientras los haitianos protestan por la falta de avances en la reconstrucción tras el terremoto, los terrenos del 6110 de la Avenue de la Republique siguen vacíos. Y eso, dicen algunos, es lo que debería ser.
«Para que un haitiano me diga que la prioridad es un palacio nacional, me digo ‘tienes que recalibrar tu escala de valores’. Haití necesita hospitales, Haití necesita escuelas, Haití necesita tuberías para llevar agua a la gente, sólo cosas muy básicas que (los estadounidenses) dan por sentado», dijo Bingue.