En un mercado global competitivo, las carreras de ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas (STEM, por sus siglas en inglés) continúan su ascenso meteórico en importancia estratégica, lo que hace que la largamente documentada fobia a las matemáticas de Estados Unidos sea más un lastre que nunca. Si los estudiantes con capacidad para las matemáticas se alejan de las carreras que implican el cálculo y la computación, eso debilita la fuerza de trabajo de Estados Unidos y perjudica su posición en una economía global.
La ansiedad por las matemáticas es un miedo persistente a las mismas o una aprensión hacia ellas, y afecta a las clases que los estudiantes universitarios eligen y a las carreras que siguen. Como científico cognitivo, me preocupa que impida a los estudiantes que de otro modo tienen la capacidad de tener éxito en STEM hacerlo. Y como presidenta del Barnard College, una escuela centrada en el empoderamiento de las mujeres jóvenes, también me preocupa el hecho de que las niñas y las mujeres tienden a tener más ansiedad por las matemáticas y tienen menos confianza en sus habilidades matemáticas que los niños, lo que probablemente ayuda a explicar por qué siguen estando subrepresentadas en muchos campos STEM.
La ansiedad por las matemáticas comienza a una edad temprana para ambos sexos. Mi equipo de investigación y yo descubrimos que ya en primer y segundo grado, casi la mitad de los estudiantes indican que están entre «moderadamente nerviosos» y «muy, muy nerviosos» por las matemáticas. En Estados Unidos, se calcula que una cuarta parte de los estudiantes que asisten a universidades de cuatro años experimentan niveles moderados o altos de ansiedad por las matemáticas. Y un estudio descubrió que, para el 11% de los estudiantes universitarios estadounidenses, la ansiedad es lo suficientemente grave como para justificar el asesoramiento.
Así que, aunque la Oficina de Estadísticas Laborales de los Estados Unidos indica que el empleo en las ocupaciones que tienen que ver con las matemáticas aumentará un 28% entre 2016 y 2026 -mucho más rápido que la media de todas las carreras-, mi propia investigación y otros estudios indican que no estamos haciendo lo suficiente para abordar la ansiedad por las matemáticas. Aproximadamente el 93% de los estadounidenses dicen experimentar algún nivel de ella. Muchos tienen una respuesta visceral ante la sola idea de enfrentarse a los números y las cifras, a menudo agravada por una historia personal de vergüenza en las clases de matemáticas (apodada «trauma matemático»).
¿Cómo revertimos este miedo y nos aseguramos de que los jóvenes estadounidenses persiguen (en lugar de evitar) las oportunidades que los califican para los trabajos STEM del futuro?
En primer lugar, podemos trabajar para acercar las matemáticas a aquellos que podrían rehuirlas. Exigir que todos los estudiantes tomen cursos que les empujen a pensar empíricamente con los datos, independientemente de la especialidad, es uno de esos enfoques. En Barnard -una universidad conocida desde hace tiempo por sus escritores y bailarines- los requisitos de razonamiento empírico están integrados en nuestro plan de estudios básico. Y, para aquellos que tienen dificultades para cumplir con las exigencias de las clases con muchos datos, proporcionamos acceso (a través de salas de ayuda) a tutores que se centran en disminuir la creencia de los estudiantes de que «simplemente no son buenos en matemáticas».
En segundo lugar, los empleadores deben fomentar las solicitudes de estudiantes con diversos intereses educativos en sus prácticas relacionadas con STEM y estar abiertos a ellos. No busquen sólo a los estudiantes de informática. Esto significa aceptar potencialmente a un estudiante que no venga con todos los conocimientos informáticos en la mano, pero que tenga una buena actitud y ganas de aprender. La mayoría de las veces, estas oportunidades sorprenderán tanto al becario como al empleado. Cuando a los estudiantes brillantes se les da la oportunidad de enfrentarse a los problemas de frente y aprender a trabajar con los datos y a manipularlos para resolverlos, incluso los que tienen ansiedad por las matemáticas tienden a encontrar el sentido de lo que están haciendo y a tener éxito. Las prácticas STEM también permiten a los estudiantes conectar con líderes de alto nivel que podrían haber tenido que superar una experiencia similar de cuestionamiento de sus habilidades matemáticas o computacionales.
A medida que preparamos a la fuerza de trabajo de Estados Unidos para tener éxito en los trabajos del futuro, las universidades y los empleadores por igual deberían ofrecer sistemáticamente formación avanzada en matemáticas y computación como parte del desarrollo de la carrera, en particular para aquellos que profesan estar más preocupados por ello. Algunas empresas con visión de futuro ya lo están haciendo. Disney saltó a los titulares el año pasado con su programa CODE:Rosie, que formaba a empleadas actuales que trabajaban en funciones no técnicas en el desarrollo de software; tras completarlo, podían hacer la transición a nuevas carreras en la empresa. Esta es una forma importante para que los empleadores retengan y desarrollen los mejores talentos, por ejemplo, personas que pueden escribir bien y articular una idea y también entender las hojas de cálculo.
Por último, tenemos que rechazar la aceptación social de ser malo en matemáticas. Piensa en ello: No se oye a personas muy inteligentes proclamar que no saben leer, pero sí se oye a muchos de estos mismos individuos hablar de «no ser una persona matemática.» Cuando nos hacemos eco de sentimientos negativos como ese a nosotros mismos y a los demás, perpetuamos un mito que aumenta los niveles generales de fobia a las matemáticas. Cuando los estudiantes rechazan las matemáticas, se encasillan en ciertos trabajos y trayectorias profesionales, renunciando a otros sólo porque no se imaginan haciendo más trabajo computacional. Mucha gente piensa que la habilidad matemática es un rasgo inmutable, pero la evidencia muestra claramente que es una asignatura en la que todos podemos aprender y tener éxito.
Si los estadounidenses quieren competir por los puestos de trabajo STEM del futuro, es imperativo que ayudemos a aquellos que están ansiosos por las matemáticas a acercarse a ellas en lugar de evitarlas. De lo contrario, estamos perdiendo una población de personas que tienen el potencial de tener éxito en STEM. Esto puede hacerse en las escuelas, por ejemplo, exigiendo a todos los estudiantes que aborden clases centradas en los números. También puede hacerse en el lugar de trabajo, llevando la formación en matemáticas y cálculo a quienes ya destacan en otras áreas. En Barnard, nuestro enfoque parece funcionar. Más de un tercio de nuestra clase de 2019 se graduó en carreras STEM (en comparación con alrededor del 21% de estudiantes femeninas a nivel nacional). Esas son cifras por las que todos podemos sentirnos menos ansiosos.