Steve Inskeep, presentador:
Las personas que tienen gatos, o quizás deberíamos decir las personas que son propiedad de gatos, saben que sus mascotas no siempre comparten su gusto por la comida, y ahora los investigadores creen saber por qué. Los gatos, y posiblemente otros carnívoros, simplemente no pueden saborear las cosas como lo hacen la mayoría de las especies. Richard Knox, de NPR, informa que esto abre una ventana para saber para qué sirve el sentido del gusto.
RICHARD KNOX informando:
Perdón al pobre felino. Los científicos han descubierto que los gatos siguen una dieta Atkins de por vida. No sólo no comen carbohidratos, sino que ni siquiera pueden probar cosas dulces. Eso incluye a los gatos grandes…
(Sonido de león gruñendo)
KNOX: …como Chris, un magnífico león de 400 libras en el zoológico de Boston, e incluye a los gatos domésticos como Punky, un persa blanco.
(Sonido de gato maullando)
KNOX: Joseph Brand, del Centro de Sentidos Químicos Monell en Filadelfia, dice que el descubrimiento de que los gatos son ciegos a la dulzura resuelve más de un misterio.
Sr. JOSEPH BRAND (Centro de Sentidos Químicos Monell): Siempre me pregunté por qué los gatos son tan malhumorados y, ya sabes, pensando en ello, bromeando, aquí están, tienen que pasar todo el día atrapando comida, comiendo comida, y ni siquiera tienen la oportunidad de disfrutar de un postre dulce.
KNOX: Brand, por cierto, tiene sus propios gatos. También es el autor principal de un trabajo que se acaba de publicar en Public Library of Science Genetics. El equipo descubrió que los felinos no tienen papilas gustativas para el dulce. Eso se debe a que uno de los dos genes necesarios para fabricar el receptor del dulzor se desactivó permanentemente hace millones de años.
Sr. BRAND: Este defecto en el gen no es un defecto sutil. Algo se perdió y algo se perdió a lo grande.
KNOX: Brand dice que esto fue un evento decisivo en la historia de los gatos.
Sr. BRAND: No hay vuelta atrás cuando tienes una deleción porque esa parte de la estructura del gen ha desaparecido. Así que sólo una corazonada aquí que la deleción puede haber ocurrido primero, obligando al animal a convertirse en un carnívoro estricto.
KNOX: Ahora la mayoría de nosotros, los animales civilizados, pensamos en el sabor como una de las comodidades de la vida. Pero Gary Beauchamp dice que el gusto no es para eso. Beauchamp es director del Centro Monell, que estudia el gusto y el olfato.
Sr. GARY BEAUCHAMP (Director, Centro de Sentidos Químicos Monell): El gusto es realmente el sistema sensorial más crítico para decidir si vamos a poner algo en nuestro cuerpo o rechazarlo. Esta es realmente una de las cuestiones más fundamentales que un animal tiene que tratar. Es algo que va a ser útil en términos de nutrición, o es algo que va a ser peligroso.
KNOX: La mayoría de los venenos son amargos, por eso podemos saborear la amargura. La dulzura es la otra cara de la moneda evolutiva.
Sr. BEAUCHAMP: Se presume que el dulce ha evolucionado como una forma de detectar las plantas que son altas en calorías, tal vez altas en vitaminas también. A la mayoría de las especies les gusta el dulce porque es una señal de algo que es útil y saludable para el cuerpo.
KNOX: La capacidad de saborear lo dulce se remonta a mucho antes de que los mamíferos merodearan por la Tierra. Daniel Rittschof de la Universidad de Duke estudia los cangrejos violinistas. Tienen lenguas en sus patas. Esas lenguas tienen receptores de dulzura. Eso es porque los cangrejos viven de pequeños organismos pegados a los granos de arena.
Sr. DANIEL RITTSCHOF (Universidad de Duke): Esos pegamentos están hechos de azúcar. Están hechos de glucosa. Así que la capacidad de saborear la glucosa es clave para que coman cosas que están viviendo en los granos de arena.
KNOX: Rittschof quedó fascinado al descubrir que los felinos han perdido la capacidad de saborear lo dulce.
Sr. RITTSCHOF: Pienso en los gatos como comedores realmente exigentes. La mayoría de la gente lo hace. Sólo hay que ver los anuncios de televisión y los gatos son quisquillosos. Los perros… si pones algo delante de un perro, se lo comerá. Y nunca se me ocurrió que parte de la razón por la que son tan quisquillosos puede ser porque las cosas dulces no les hacen nada.
KNOX: Eso es interesante, pero ¿tiene algún valor práctico? Joseph Brand, de Monell, dice que podría en la fabricación de un mejor alimento medicinal para gatos, uno que incluso un gato enfermo comería. Más allá de eso, Brand está trabajando en otros misterios de la dulzura, como por ejemplo por qué algunos individuos son golosos y otros no. En cuanto a los amantes de los gatos que dicen: «Mi gato come helado» o «Mi gato come pastel», Brand dice que es muy, muy, muy poco probable que estén probando el dulce. Lo comen por la grasa.
Richard Knox, NPR News.
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