La gente está hablando de hipopótamos esta semana, al menos en parte porque la querida bebé hipopótamo del zoo de Cincinnati, Fiona, tiene ahora tres meses, un hito que parecía incierto cuando nació prematuramente en enero. Fiona está muy bien, tanto que ya es «un poco peligroso abrazarla y acurrucarla», dijo la cuidadora del zoo, Jenna Wingate, a los periodistas locales.
Lo que me recuerda que la pequeña Fiona se convertirá, si sigue prosperando, en un hipopótamo adulto. Y con los hipopótamos adultos no se puede jugar, repito, no se puede jugar. Veamos, por ejemplo, este vídeo, que mi colega Ed Yong compartió conmigo ayer:
¡Mira cómo va ese hipopótamo! Tras compartir este vídeo en Twitter, recibí varias respuestas de perplejidad. Comentarios como este: «No está mal para un animal que no nada» y «Y… ¡ni siquiera saben nadar!». Incluso hay, me dijo alguien, un libro para niños sobre esto: Los hipopótamos no saben nadar: And Other Fun Facts. Como escéptico desde hace mucho tiempo de los «datos curiosos», obviamente tenía que saber más.
La hoja informativa del zoo de San Diego sobre los hipopótamos no era precisamente clarificadora: «los músculos de las extremidades de los hipopótamos sirven para una potente propulsión a través del agua, pero no para nadar»
¿Qué es nadar, si no usar los músculos de las extremidades para una potente propulsión a través del agua? «Bueno, un barco no nada», señaló mi colega Molly Ball. Pero los hipopótamos no tienen motores, ni hélices, ni velas. Entonces, ¿cómo se desplazan por el agua de forma tan impresionante? Después de ponerme en contacto con media docena de zoólogos y parques naturales, por fin tuve mi respuesta.
«Dependiendo del nivel del agua, caminan o nadan», dijo Dagmar Andres-Bruemmer, de la Sociedad Zoológica de Frankfurt. Excepto que la natación no es realmente natación en sí, dijo. Más bien, es una especie de galope.
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«A todos los efectos, el hipopótamo no nada», dijo Douglas McCauley, profesor asistente del departamento de ecología, evolución y biología marina de la Universidad de California en Santa Bárbara. «Casi siempre mantiene algún contacto con el fondo y camina o rebota en él utilizando estos puntos de contacto con el fondo como fuente de propulsión»
Esto es notable por unas cuantas razones. Recordemos lo rápido que parecía desplazarse el hipopótamo del vídeo de YouTube mientras estaba sumergido. Estos animales pueden llegar a pesar hasta 10.000 libras. Sus cuerpos redondos no son precisamente aerodinámicos. Sin embargo, los hipopótamos son capaces de mantener sus pies en contacto con el suelo, incluso cuando están bajo el agua, «por el control de la gravedad específica del cuerpo y la alta densidad ósea», según un artículo de 2009 sobre la cinética del movimiento de los hipopótamos bajo el agua, publicado en el Journal of Mammalogy. Además, son capaces de aumentar drásticamente la latitud de su marcha habitual mientras están bajo el agua. «El entorno acuático, aunque aumenta la resistencia al movimiento, eleva al animal», dice el artículo. «Este aumento de la flotabilidad actúa de forma efectiva para convertir el agua en un entorno de microgravedad»
Lo que significa que un hipopótamo que se desplaza por el agua suele apoyarse en dos pies en lugar de cuatro. También ayuda que puedan permanecer sumergidos hasta 30 minutos. «Hay periodos en los que los hipopótamos están ‘en vuelo’ sin que sus pies estén en contacto con el suelo», dice el documento. «En aguas profundas, se locomocionan mediante ‘una serie de saltos tipo marsopa desde el fondo’ o en ‘una serie de pasos altos y brincantes'»
Los hipopótamos pueden hacer todas estas aterradoras cabriolas porque han evolucionado con la combinación justa de flotabilidad y densidad ósea que se lo permite.
«Es bastante encantador verlos hacer este galope bajo el agua», me dijo McCauley. «Me recuerdan a los astronautas corpulentos haciendo un paseo lunar bajo el agua».