Arkansas ha visto un aumento en su número de casos de cuidado de crianza durante la pandemia del coronavirus COVID-19, ya que menos casos de niños se abren camino a través del sistema judicial.
La Directora de la División de Servicios para Niños y Familias, Mischa Martin, dijo que el número total de niños de crianza el 8 de abril era de 4.445. Ese número ha aumentado en 150 en las últimas semanas debido a una reducción de las altas y otros movimientos hacia la permanencia. Debido a que los tribunales ya no están celebrando audiencias en persona, los niños no están siendo adoptados o colocados con familiares.
La situación puede mejorar ahora que los tribunales han pasado a celebrar audiencias por videoconferencia.
«No sólo es importante finalizar la permanencia, sino que también es importante que las audiencias de los tribunales continúen avanzando hacia la permanencia, por lo que necesitamos esas audiencias para ayudar a que los casos avancen», dijo.
Los niños de acogida son retirados temporalmente de sus familias biológicas por el Estado debido a abusos o negligencia. La reunificación es el objetivo, pero a veces el estado debe encontrar otro hogar permanente para ellos con un pariente o a través de la adopción por parte de otra familia.
Aunque hay más niños en el sistema porque no salen de él, el número de niños que entran está disminuyendo. El DCFS retiró a 303 niños de las familias en marzo, en comparación con 287 en febrero, pero los retiros disminuyeron durante las dos últimas semanas de marzo.
Martin dijo que han disminuido las llamadas a la línea directa del estado por sospecha de abuso y negligencia infantil. Muchas de esas llamadas suelen provenir de las escuelas, que tienen la obligación de informar, pero que han estado cerradas debido a la pandemia.
Martin dijo que se está alentando a los trabajadores sociales a utilizar la tecnología siempre que sea posible y están realizando más tareas a distancia. Se están permitiendo las videoconferencias para tareas como la visita a familias de acogida con experiencia.
Pero todavía hay ocasiones en las que los trabajadores del DCFS deben entrar en los hogares de las personas – por ejemplo, para realizar una investigación inicial de abuso. En esas circunstancias, el investigador debe entrevistar al niño lejos de sus padres o cuidadores adultos. A los trabajadores de los casos se les ha dado un equipo de protección personal limitado y se les ha dicho que lo utilicen con ingenio.
«No hemos cerrado el sistema de bienestar infantil. … Lo que hemos transmitido es que queremos utilizar la tecnología cuando podamos, pero para esa … investigación inicial de abuso infantil, tenemos que ver a la víctima», dijo Martin.
Dijo que los trabajadores sociales le han dicho que tienen miedo de estar expuestos a la enfermedad, pero que «están muy orientados a la misión, y quieren asegurarse de que los niños están a salvo».
Rachel Speights, supervisora de la Unidad de Investigación del Área IV que supervisa cinco condados, dijo que hizo seis entrevistas cara a cara en dos hogares el 7 de abril. Llevó una máscara durante el proceso de entrevista.
Speights, de 37 años, reconoce el riesgo pero no ha dejado que le impida hacer su trabajo. Está sana, sin afecciones subyacentes, y habló con Talk Business & Política mientras hacía senderismo en el parque estatal del lago Catherine.
«Sí, el coronavirus está aquí, y sí, es algo muy aterrador, pero no dejo que me impida proteger a estos niños porque estos niños son vulnerables y nos necesitan, y si yo no entro ahí, entonces ¿quién va a entrar y ayudarlos?», dijo.
El DCFS trabaja estrechamente con la organización religiosa The CALL para reclutar y formar a las familias de acogida. El director ejecutivo Lauri Currier dijo que 176 personas de 93 familias de 32 condados participaron en la primera sesión de entrenamiento en línea de The CALL este fin de semana pasado. The CALL normalmente entrena a un promedio de 75 familias cada mes.
Currier dijo que la organización desarrolló el entrenamiento en un período de dos semanas después de que los entrenamientos fueran cancelados en marzo. Los padres de acogida fueron entrenados en múltiples grupos para que pudieran ser monitoreados según los requisitos del DCFS. Los entrenamientos en grupo permitieron a los participantes hacer preguntas sobre el material, que cubre temas de manejo de niños como la disciplina.
«Es lo básico para entender cómo los niños de crianza colocados en su casa son diferentes de sus propios hijos biológicos, y cómo tienen que ser criados de manera diferente a sus propios hijos biológicos», dijo.
Kim Mengarelli, que se sometió a la formación con su marido, Eddie, dijo que era eficaz.
«Los formadores lo hicieron estupendamente aportando mucha energía, lo que sé que tiene que ser difícil sólo mirando una pantalla y sin ver los síes de todo el mundo y asintiendo con la cabeza o la energía de una sala, pero nos encantó», dijo.
Currier dijo que algunas familias de acogida están ansiosas por aceptar colocaciones durante la pandemia.
Martin dijo que fue difícil colocar a los niños con familias de acogida durante la primera semana de la pandemia. El DCFS ha intentado comunicarse con los padres de acogida por videoconferencia para disipar sus preocupaciones. Desde ese difícil momento inicial, los padres de acogida han estado más dispuestos a aceptar colocaciones, dijo.
«Siempre hay un riesgo al seguir aceptando colocaciones en nuestra casa, y nuestros padres de acogida han sido increíbles», dijo. «La primera semana fue una pesadilla para nosotros a la hora de hacer colocaciones porque era una situación completamente nueva. Todo el mundo estaba asustado».
Ningún niño acogido ha dado positivo en la prueba de COVID-19 en el momento de la retirada, aunque dos niños ya acogidos han dado positivo. Ellos, junto con sus padres de acogida, han sido puestos en cuarentena. Ningún padre de acogida ha dado positivo en la prueba de la enfermedad.
Los niños en acogida tienen visitas supervisadas y, en su caso, no supervisadas con sus familias biológicas mientras viven con sus padres de acogida. El DCFS ha fomentado más visitas por teleconferencia durante la pandemia para reducir las posibilidades de exposición de todos los afectados. Sin embargo, hay casos en los que una visita a domicilio es más apropiada, como el de una madre que necesita establecer un vínculo con su recién nacido.
La pandemia se ha sumado a los desafíos de ser un padre de acogida, ya que algunos de los apoyos, incluyendo las escuelas y las instalaciones de cuidado infantil, no están disponibles. El DCFS proporcionó un aumento único de 125 dólares por niño en el pago de abril para los padres de acogida para ayudar con los gastos adicionales y está explorando otro aumento. Los padres de acogida recibirían un pago adicional de 500 dólares al mes si el gobierno federal aprueba una exención de Medicaid solicitada por la administración del gobernador Asa Hutchinson.
Jonathan Bailey, un padre de acogida en Benton, está ayudando a criar a tres niños de acogida, uno de los cuales ha estado en su casa durante 17 meses y dos hermanos que han estado allí durante ocho meses, junto con sus tres hijos y los de su esposa. En una conversación de texto, dijo que las escuelas han ayudado proporcionando ordenadores portátiles, «así que los ordenadores están absolutamente en todas partes. La cantidad de alimentos que estamos consumiendo ha aumentado sin duda. (¡Y también hemos gastado nuestra parte de TP! Lo que muchos llamarían abastecerse, nosotros lo llamamos un viaje normal a Sam’s)».