El futuro de la alergia alimentaria: Desarrollando nuevos tratamientos
Por Michael H. Land, MD FAAAAI
Soy el padre de un niño alérgico a los alimentos. Si estás leyendo esto, supongo que tú o alguien cercano a ti tiene una alergia alimentaria. En el momento en que te enteraste de este diagnóstico, estoy seguro de que el primer pensamiento que pasó por tu cabeza fue: «¿Cómo podemos tratar esto?». Pues yo sí, y sigo pensando en ello a menudo. Cada día en la clínica, tengo la suerte de poder compartir mis conocimientos y experiencia como médico y también como padre. Una de las preguntas más habituales que recibo es: «¿Tendrá esto mi hijo el resto de su vida?»
Bueno, la respuesta es muy posiblemente, «No», debido a las increíbles investigaciones e ideas de algunas de las mentes más brillantes de nuestro campo, apoyadas por la financiación de la investigación a través de subvenciones privadas y federales (¡mantengan su apoyo!). Estoy seguro de que en mi vida habrá una forma activa de tratamiento para las alergias alimentarias.
Siempre me entusiasma hablar con las familias sobre lo que hay en el horizonte. Permítanme repasar algunas de estas posibles nuevas terapias, sin ser demasiado técnico. No se trata de una lista completa, sino de algunas áreas selectas que son «temas candentes» en la investigación.
En primer lugar, el desarrollo de tratamientos para las alergias alimentarias no es fácil. Nuestro sistema inmunológico es testarudo. Cuando decide que quiere ser de una determinada manera, no quiere cambiar mucho por sí mismo. Desarrollar un tratamiento para la alergia alimentaria es como convencer a tu hijo de 3 años de que los guisantes son mejores que el helado. Es difícil, pero a veces se puede hacer.
Hay algunas formas en las que clasificamos las terapias potenciales:
1) Tratamientos específicos de alérgenos
o
2) Tratamientos no específicos de alérgenos.
Antes de hablar de estas terapias, es importante recordar que estos tratamientos son todavía experimentales y no se conoce la seguridad de estos tratamientos a largo plazo. Si está pensando en un tratamiento de este tipo para usted o su hijo, asegúrese de discutir los riesgos y beneficios con un alergólogo certificado y sólo inscribirse en un estudio con una junta de revisión institucional (IRB) y una junta de monitoreo de seguridad de datos.
Terapias específicas con alérgenos: se trata de terapias que actúan sobre las alergias a un alimento específico.
Inmunoterapia oral con alimentos (OIT): uno de los temas más candentes que se han presentado en los últimos años en nuestras reuniones nacionales y en las revistas médicas implica una introducción muy medida y específica del alimento alergénico al paciente de forma ordenada. Los pacientes que participan en la investigación ingieren una dosis minúscula del alimento al que son alérgicos (como el polvo de cacahuete, por ejemplo), y aumentan gradualmente esta cantidad durante un breve periodo de tiempo hasta alcanzar una cantidad de dosis objetivo. Esto se suele mantener todos los días y luego, a intervalos periódicos, se aumenta continuamente el alimento. En las últimas presentaciones de los datos, los estudios de la OIT han logrado desensibilizar temporalmente a muchos pacientes, pero ha habido más reacciones durante la fase de aumento y la fase de «dosis objetivo» en comparación con algunos otros tratamientos. Dado que estos estudios aún están en curso, no se sabe hasta qué punto puede ser «permanente» el efecto de este tratamiento una vez que se deja de ingerir diariamente. Tampoco se conocen los efectos a largo plazo de estos tratamientos ni la duración requerida.
Inmunoterapia sublingual con alimentos (SLIT) – De forma similar a la ingesta de una pequeña cantidad del alimento en la OIT, esta investigación utiliza una diminuta gota de líquido que contiene el alimento, que se mantiene bajo la lengua y luego se traga. Los pacientes pueden empezar con un pequeño número de gotas al día e ir aumentando con el tiempo. Los resultados de estos estudios no parecen ser tan sólidos como los de la OIT, pero suelen tener menos reacciones adversas.
Inmunoterapia epicutánea (EPIT): esta nueva tecnología es similar al uso de un parche de nicotina si se intenta dejar de fumar. Los pacientes reciben un parche que contiene el alérgeno alimentario. Se coloca en la piel y libera pequeñas cantidades del alérgeno en la piel. Con el tiempo, teóricamente, esta exposición conduce a los cambios deseados en el sistema inmunológico.
Productos de panadería – Recientemente se han estudiado niños con alergia a la leche y/o al huevo, que también pueden consumir productos de panadería (es decir, pasteles, galletas, magdalenas, etc.) pero que tienen reacciones a la leche o al huevo solos. Si consumen regularmente estos productos, los datos recientes sugieren que pueden tener un desarrollo acelerado de la tolerancia al alimento (en otras palabras, tienen una vía más rápida para superar el alimento). Esta práctica es cada vez más aceptada y es una práctica estándar en muchos grupos.
Alérgenos alimentarios modificados – El sistema inmunológico de una persona alérgica reconoce proteínas específicas en un alimento alergénico (algo así como si yo fuera «alérgico a los sándwiches» pero mi sistema inmunológico sólo reacciona a la lechuga de ese sándwich). En el caso de la alergia al cacahuete, sabemos que las partes de la proteína del cacahuete que tienen nombres como «Ara h2» son las partes a las que el sistema inmunitario desarrolla una fuerte respuesta en algunos individuos. Gracias al poder de la biotecnología, los investigadores han podido modificar las áreas de reconocimiento para que el sistema inmunitario pueda desarrollar tolerancia en presencia de otras señales (como las bacterias probióticas). En otras palabras, en el ejemplo anterior, si yo fuera alérgico a los «sándwiches» pero mi sistema inmunitario sólo reconociera la lechuga, esta investigación consistiría en desmenuzar la lechuga para cambiarla a una forma que no sea tan fácilmente reconocida por mi sistema inmunitario, y luego darme el sándwich rebozado y frito (adición de otra señal como la bacteria).
Transferencia de células acopladas a alérgenos alimentarios: una nueva tecnología utilizada para «acoplar» las proteínas del cacahuete a las células inmunitarias y luego administrar estas células de nuevo en el cuerpo ha demostrado ser prometedora en modelos de ratón, pero aún está lejos de la investigación en humanos. Los investigadores desarrollaron esta tecnología estudiándola primero en modelos de enfermedades autoinmunes y aplicándola después a las enfermedades alérgicas. La idea que subyace a esta investigación es que las células inmunitarias acopladas a los alimentos se colocan de nuevo en el cuerpo, donde estas células se degradan y luego son utilizadas por el sistema inmunitario para «reentrenarlo» para que sea tolerante a los alimentos.
Terapias alergénicas no específicas: son terapias que no dependen del alimento al que se es alérgico
Medicina tradicional china: se ha estudiado el uso de una mezcla de hierbas chinas en la prevención de una reacción alérgica grave (anafilaxia) en pacientes con alergia a los cacahuetes y a los frutos secos. Estas hierbas, por sí solas, pueden alterar el sistema inmunitario para que sea «menos alérgico» en términos sencillos. En los estudios clínicos realizados hasta ahora, los efectos secundarios de estas fórmulas herbales son bastante suaves.
Probióticos – Las bacterias beneficiosas que pueden inducir cambios en nuestro sistema inmunológico han sido observadas en estudios para prevenir y tratar la dermatitis atópica (eczema) y en relación con estas condiciones, también las alergias alimentarias. Los estudios realizados en modelos de ratón han obtenido resultados dispares. Mi propia investigación durante mi beca se centró en los probióticos que podrían aumentar ciertos tipos beneficiosos de células inmunes, pero los resultados fueron mixtos.
Medicación anti-IgE – Si aún no lo sabía, el «anticuerpo de la alergia» se llama IgE. Se trata de una proteína que fabrica nuestro sistema inmunitario y que recuerda las sustancias a las que somos alérgicos. Los estudios que examinan el uso de medicamentos dirigidos al anticuerpo IgE han mostrado algún beneficio estadístico en el aumento de la dosis umbral que causaría una reacción en una persona alérgica, pero estos estudios son limitados. Estos medicamentos no sólo reducen la cantidad de IgE específica en la sangre, sino que también pueden cambiar las formas en que nuestras células inmunitarias pueden interactuar con la IgE. En ensayos recientes, el uso de la medicación anti-IgE junto con una OIT específica para alimentos ha estado en curso.
Mientras esperamos:
Una cosa importante a tener en cuenta es que estas terapias están todavía en fases de investigación y pueden no ser el «mejor tratamiento» definitivo para las alergias alimentarias. Es posible que algunas terapias no consigan una aceptación «permanente» del alérgeno alimentario (lo que llamamos tolerancia), sino que sólo permitan que el cuerpo esté «temporalmente» bien con alguna exposición mientras se toma el tratamiento (lo que llamamos desensibilización). También existe la posibilidad de que se produzcan reacciones durante la terapia, o de que surjan efectos secundarios imprevisibles (al fin y al cabo, estás introduciendo en tu propio cuerpo una sustancia a la que eres alérgico).
¿Deberías participar en un estudio si hay uno disponible cerca de ti? Participar en la investigación es una gran manera de formar parte de la historia, potencialmente beneficiosa para usted, y necesaria para que nuestro campo progrese. Sin embargo, cualquier estudio conlleva riesgos y es importante saber si usted sería o no un buen candidato para un estudio. Le recomiendo que hable con un especialista en alergia/inmunología certificado por la junta sobre los estudios en su área y si podrían ser adecuados para usted o no. Es importante tener en cuenta que se trata de protocolos de investigación y que hay algunos profesionales que ofrecen tratamientos como la inmunoterapia oral (a veces con un coste). Este tipo de terapia aún no está preparada para la práctica clínica, ya que se necesita más investigación para determinar la seguridad y los efectos a largo plazo. Es esencial discutir con su médico lo que estas terapias pueden o no hacer, ya que ninguna de ellas es una «cura» para la alergia a los alimentos (todavía).
Si quiere aprender más sobre la investigación para las alergias a los alimentos, le animaría a ir a la Academia Americana de Alergia, Asma e Inmunología en www.aaaai.org o leer sobre los propios estudios en www.clinicaltrials.gov (que es el sitio donde se registran la mayoría de los ensayos).
¿Qué hay por delante?
Recuerdo los días en los que nadie tenía correo electrónico ni teléfonos móviles. El teléfono de mi infancia tenía un cable rizado conectado a una base que tenía un dial giratorio. En la imaginación de alguien, existía el teléfono móvil y luego los mensajes de texto. Quizá uno de estos tratamientos sea el próximo teléfono móvil para el campo de la alergia alimentaria. Tal vez un científico brillante esté soñando con esta idea ahora mismo y en los próximos años veamos surgir alguna investigación más emocionante. Sólo podemos adivinar lo que hay en el futuro, pero para las alergias alimentarias, es definitivamente brillante.
Michael Land, MD, FAAAAI, es asesor médico de Kids With Food Allergies.
El Dr. Land trabaja en el Departamento de Alergia de Kaiser Permanente en San Diego, CA. También es el Director Asociado del Programa de Formación del programa de becas de Alergia/Inmunología de la UCSD y Profesor Clínico Asistente Voluntario del Departamento de Pediatría de la UCSD. Antes de trasladarse a San Diego, fue profesor adjunto de Pediatría en la División de Alergia/Inmunología de la Facultad de Medicina de la Universidad de Duke. El Dr. Land tiene un interés especial en la alergia a los alimentos ya que es padre de un niño alérgico a los alimentos y tiene 4 miembros de la familia con alergias a los alimentos. Su práctica se centra en niños y adultos con trastornos alérgicos e inmunológicos.
El Dr. Land creció en Carolina del Norte y asistió a la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, seguido de la Facultad de Medicina de la Universidad Wake Forest. Decidió trasladarse al oeste para cambiar de aires y se incorporó al Centro Médico de la UCLA para realizar su residencia en pediatría, seguida de su beca de investigación en alergia/inmunología. Después de terminar la beca, se unió a la facultad en Duke, donde participó en la investigación y la enseñanza para el programa de formación de Alergia / Inmunología durante 4 años. El Dr. Land trabajó estrechamente en Duke con el Dr. Wesley Burks, uno de los principales expertos en alergias alimentarias del mundo y uno de los principales investigadores en inmunoterapia para las alergias alimentarias.
Después de tener dos niños revoltosos, el Dr. Land y su esposa decidieron que era el momento de volver al soleado sur de California. Participa activamente en la Sociedad de Alergia de San Diego, donde actualmente es vicepresidente, y en la Academia Americana de Alergia, Asma e Inmunología, donde es ex presidente de la Asamblea de Nuevos Alergistas/Inmunólogos y presidente del Comité de Prácticas Complementarias y Alternativas en Alergia.
Revisión médica de diciembre de 2014.