(CNN) Las lesiones prevenibles a menudo conducen a la muerte entre las personas con autismo, dice un nuevo estudio. Son tres veces más propensos que la población general a morir a causa de lesiones, según el estudio, publicado este martes en el American Journal of Public Health.
Para los niños y adolescentes jóvenes con esta discapacidad del desarrollo, las cifras son más sorprendentes: Tienen 40 veces más probabilidades de morir por lesiones que la población infantil en general, según los investigadores. El ahogamiento es la lesión mortal más común entre los niños con autismo.
Las personas diagnosticadas con un trastorno del espectro autista, que provoca problemas con las habilidades sociales y la comunicación, mueren a una edad media de sólo 36 años, señalaron los investigadores. Para la población general, la esperanza de vida es de 72 años.
Dos motivos llevaron al doctor Guohua Li, autor principal del estudio y director fundador del Centro de Epidemiología y Prevención de Lesiones de la Universidad de Columbia, a investigar la relación entre el autismo y las lesiones.
«En primer lugar, la prevalencia del autismo ha ido en aumento», dijo Li, señalando que se estima que hay 3,5 millones de personas que viven con autismo en los EE.UU., incluyendo unos 500.000 niños menores de 15 años. «En segundo lugar, hay pruebas anecdóticas de que las personas con autismo tienen un mayor riesgo de sufrir lesiones».
Sin embargo, ha sido difícil encontrar investigaciones reales que aporten pruebas contundentes.
36 años de juventud
Para obtener datos, Li y Joseph Guan, estudiante de maestría en Columbia, recurrieron al Sistema Nacional de Estadísticas Vitales, que registra las características demográficas clave de cada persona fallecida junto con información sobre la causa de la muerte.
Los investigadores examinaron más de 39 millones de registros de defunción archivados durante un periodo de 15 años que finalizó en 2014. Mediante el cribado de los códigos introducidos en cada certificado de defunción, Li y Guan pudieron identificar a los que habían sido diagnosticados de autismo. Identificaron solo 1.367 individuos con un diagnóstico registrado de autismo, de los cuales 1.043 eran hombres.
Debido a que el autismo no sería la causa directa de la muerte, estaría infradeclarado en los certificados de defunción, dijo Li. Trabajando con la información disponible, él y Guan calcularon la mortalidad tomando como referencia la población general de Estados Unidos.
Las muertes anuales de personas con autismo se multiplicaron casi por siete durante el periodo de estudio, descubrieron pronto Li y Guan.
Descubrieron que más de una cuarta parte (28%) de las personas con autismo murieron a causa de lesiones -tres veces el porcentaje de la población general- y que más del 40% de estas muertes se produjeron en sus hogares o en una institución residencial.
La edad media en la que las personas con autismo murieron debido a una lesión fue de unos 29 años, en comparación con una media de casi 55 años para la población general.
La asfixia (cuando el oxígeno no puede entrar en el cuerpo), seguida de la asfixia (cuando falta oxígeno en el cuerpo) y el ahogamiento causaron la mayoría de las muertes. Combinadas, estas tres causas representaron casi el 80% de las lesiones mortales en personas con autismo.
«Las muertes por lesiones en los adultos autistas se deben desproporcionadamente a la asfixia y la sofocación, y las muertes por lesiones en los niños autistas son mucho más probablemente causadas por ahogamiento», dijo Li, que también es profesor de epidemiología en la Escuela de Salud Pública Mailman de Columbia.
«Los niños autistas de 14 años o menos tienen 40 veces más probabilidades de morir por lesiones que la población pediátrica general», dijo Li. En concreto, el ahogamiento representa el 46% de todas las muertes por lesiones entre los niños con autismo, lo que se traduce en 160 veces más posibilidades de morir ahogado en comparación con otros niños.
«El riesgo de ahogamiento en los niños autistas alcanza su punto máximo entre los 5 y los 7 años de edad», dijo Li.
Explicó que los niños con este trastorno suelen sentir ansiedad, y deambular, especialmente hacia el agua, es una forma de buscar alivio. Con 100.000 niños a los que se les diagnostica el trastorno cada año en Estados Unidos, añadió, «la primera medida concreta que podrían tomar los padres y cuidadores para reducir el riesgo excepcionalmente alto de ahogamiento accidental es inscribir a estos niños en clases de natación».
Importancia de la seguridad en el agua
«Casi el 50% de los niños con autismo deambulan», dijo Michael Rosanoff, epidemiólogo y director de salud pública de Autism Speaks, una organización de defensa. «Y los niños con autismo suelen sentirse atraídos por el agua».
Los estudios anteriores, así como las discusiones en la comunidad, han sugerido que los niños con autismo sufren accidentes en el agua que acaban en tragedia con más frecuencia que otros niños, dijo Rosanoff. El mayor riesgo de ahogamiento estimado en el estudio, por tanto, «no fue un hallazgo sorprendente para nosotros, pero reafirma la importancia de enseñar seguridad en el agua a los niños con autismo», dijo.
«No hemos visto un estudio de esta magnitud antes. Es un estudio muy amplio, probablemente el mayor hasta la fecha sobre este tema», dijo.
Las personas con autismo tienen esencialmente la mitad de la esperanza de vida que la población general, dijo Rosanoff: «Tomemos un segundo para dejar que eso se hunda».
«Afecciones como la epilepsia, la depresión, el trastorno de atención e hiperactividad, la esquizofrenia… estas afecciones psiquiátricas y médicas son mucho más comunes entre los individuos con autismo», dijo Rosanoff, quien observó que otro punto clave del estudio es que el autismo en sí mismo no es una causa de muerte.
«Más bien, el autismo suele ser una condición médica y psiquiátrica concurrente que probablemente desempeñe un papel en este hallazgo de mortalidad prematura», dijo.
«Otros estudios nos han mostrado, incluyendo un estudio reciente de Suecia, que, de hecho, por ejemplo, la mortalidad prematura debida al suicidio es mayor entre los individuos con autismo», dijo Rosanoff. Sin embargo, ese mismo resultado no se encontró en el estudio actual.
Los padres deben recordar que lo que dice este estudio es «que las lesiones son a menudo parte del desafío, y las lesiones pueden ser prevenibles», dijo.
Señaló que el sitio web de Autism Speaks ofrece recursos sobre cuestiones de seguridad en el agua, como equipar a los niños para estar en el agua y enseñarles a nadar, así como un conjunto de herramientas para los padres de niños que deambulan.
Tasa más alta de personas con autismo
La Red de Autismo y Discapacidades del Desarrollo estima que la prevalencia del trastorno del espectro autista es de uno de cada 68 niños a partir de los 8 años.
Esta tasa se ha duplicado con creces entre 2000 y 2012, según la red, que es un grupo de programas financiado por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades y encargado de estimar el número de niños con autismo y otras discapacidades del desarrollo que viven en Estados Unidos.
Sin embargo, el riesgo no está repartido uniformemente entre la población.
El trastorno es aproximadamente cuatro veces más común en los hombres que en las mujeres, por ejemplo. Y entre los bebés que tienen un hermano autista, el riesgo de desarrollar el trastorno puede ser tan alto como uno de cada cinco, mientras que el riesgo para los bebés sin un hermano afectado es sólo uno de cada 100.
La prevalencia también tiende a ser mayor entre los niños blancos no hispanos y entre los hijos de padres con alto nivel educativo.