En 1967, California codificó en ley la A.B 1591, también conocida como la Ley Mulford. Patrocinada por el asambleísta de Oakland Don Mulford, la A.B. 1591 convertía en delito grave el hecho de portar públicamente cualquier arma de fuego -ya sea abierta u oculta- en lugares públicos sin una licencia gubernamental para ello. La ley surgió tras los acontecimientos del 2 de mayo de 1967, cuando un grupo de treinta Panteras Negras apareció visiblemente armado en el edificio del Capitolio del Estado de California para protestar contra una versión anterior de la A.B. 1591. En aquel momento, no había nada en la legislación de California que prohibiera expresamente el porte abierto de armas de fuego, tanto en público como en privado. La A.B. 1591 cerró efectivamente esta laguna.
Hoy en día, dado que la A.B. 1591 es vista como una reacción a las acciones del Partido de las Panteras Negras, no es raro escuchar de los académicos que la A.B. 1591 es, al menos en parte, racista. Por ejemplo, en este blog, Jake Charles clasificó la A.B. 1591 como una de varias leyes de armas de fuego con un «feo pasado». Aunque es comprensible que alguien pueda ver la A.B. 1591 como manchada por el racismo, el fundamento legal de la A.B. 1591 no lo es. El fundamento legal de la A.B. 1591 era oponerse al vigilantismo armado de cualquier persona, no sólo al vigilantismo amenazado por los afroamericanos.
Hay que recordar que los acontecimientos del 2 de mayo de 1967 se produjeron un día después de que la NRA publicara el editorial de American Rifleman «Who Guards America’s Homes». El editorial fue interpretado por muchos medios de comunicación -con razón o sin ella- como una promoción del vigilantismo armado y del extremismo.
Ciertamente, los extremistas, como los militantes anticomunistas Minutemen, utilizaron editoriales de American Rifleman como «Who Guards America’s Homes» para difundir su ideología. Todo ello a pesar de que la NRA rechazó, con razón, cualquier asociación intencionada con los Minutemen. Desde 1940, tras las noticias sobre la vinculación de varios miembros de la NRA con el antisemita Frente Cristiano y el Bund alemán, oponerse al extremismo había sido un requisito incluso para unirse a la NRA. Y, aunque en las páginas de American Rifleman era raro ver a alguien retratado que no fuera blanco o caucásico, en ningún momento la NRA adoptó la postura de excluir a nadie de la organización por motivos de raza, color o credo.
A la inversa, al menos un columnista del periódico leyó el editorial de American Rifleman como una promoción del credo de los Panteras Negras de ir armados públicamente en cualquier lugar y en todas partes. Un documento de los Panteras Negras titulado «¡Lo que queremos ahora! Lo que creemos», incluía lo siguiente:
«Creemos que podemos acabar con la brutalidad política en nuestra comunidad negra organizando grupos de autodefensa negros que se dediquen a defender a nuestra comunidad negra de la opresión y la brutalidad policial racista. La Segunda Enmienda de la Constitución de los Estados Unidos nos otorga el derecho a portar armas. Por lo tanto, creemos que todos los negros deben armarse para defenderse».
Sin embargo, vincular cualquier literatura de la NRA con la creencia de los Panteras Negras sobre la necesidad de ir armados públicamente era más nominal que real. Lo que socava este vínculo entre la NRA y el apoyo a la protesta armada de los Panthers fue el hecho de que la NRA no sólo ayudó a Mulford en la redacción de la ley A.B. 1591, sino que también apoyó su aprobación. Las acciones de los Panteras Negras el 2 de mayo de 1967 conmocionaron a los legisladores de California y prácticamente aseguraron la aprobación de la ley 1591. Pero eso no significa que la A.B. 1591 estuviera motivada por la animadversión racial. El hecho es que fue la NRA la que ayudó a la aprobación de la A.B. 1591. La NRA lo hizo en parte porque la organización había publicado recientemente varios comunicados de prensa denunciando el extremismo armado en todas sus formas. Los comunicados se produjeron debido a la reacción pública al editorial «Who Guards America’s Homes». Uno de los comunicados de prensa de la NRA recitaba la política de la organización contra el extremismo, y decía lo siguiente «La NRA no aprueba ni apoya las actividades de ningún grupo que pertenezca propiamente a la defensa nacional o a la policía. La NRA no aprueba ni apoya a ningún grupo que por la fuerza, la violencia o la subversión busque derrocar al Gobierno y tomar la ley en sus manos, o que apoye o propugne doctrinas de funcionamiento de manera extralegal.»
La política antiextremista de la NRA se aplicaba sin duda al Partido de las Panteras Negras, pero esa no era la única razón por la que la NRA, Mulford y una abrumadora mayoría de los legisladores de California apoyaban la ley A.B. 1591. Lo que pocas historias sobre la A.B. 1591 mencionan es que no eran sólo las Panteras Negras lo que preocupaba a los legisladores de California. La oficina del gobernador Ronald Reagan había sido advertida en varias ocasiones de que las comunidades suburbanas blancas estaban formando patrullas armadas en contra de las peticiones de las fuerzas del orden locales. Como señaló Mulford en una carta en la que defendía la ley A.B. 1591, «Permítanme asegurarles… que no hay matices raciales en esta medida. Hay muchos grupos que han actuado en California con armas cargadas en lugares públicos y este proyecto de ley va dirigido contra todos ellos.» En otra carta defendiendo la A.B. 1591, Mulford escribió: «Esta legislación fue diseñada específicamente con la ayuda de la Asociación Nacional del Rifle para proteger nuestro derecho constitucional a portar armas y, sin embargo, para ayudar a las personas encargadas de hacer cumplir la ley que pidieron este proyecto de ley a hacer algo sobre las bandas armadas de ciudadanos que están caminando por nuestras calles públicas y en lugares públicos con armas cargadas.»
Además de oponerse al extremismo armado, la ley A.B. 1591 estaba en consonancia con la forma en que la NRA y otros grupos de deportistas veían la Segunda Enmienda fuera del hogar alrededor de 1967: como un derecho limitado a transportar armas de fuego para fines legales, como el tiro recreativo, la caza, y hacia y desde las residencias. A lo largo de la mayor parte del siglo XX, la NRA había apoyado la política de tener más ciudadanos armados para disuadir la delincuencia. Esta preferencia política se transmitía con frecuencia en las páginas de American Rifleman. Sin embargo, hasta 1985, la NRA se aseguraba de cubrir su preferencia de tener más ciudadanos armados en público con la condición de que la persona fuera respetuosa con la ley, estuviera debidamente entrenada en el uso y manejo de las armas de fuego y tuviera una razón justificada para hacerlo. El gobernador Reagan se hizo eco de este derecho limitado de la Segunda Enmienda a transportar armas de fuego y firmó la ley A.B. 1591. En 1966, Reagan se había presentado a las elecciones para gobernador en parte con una plataforma de derechos de armas. Sin embargo, en lo que respecta a la Segunda Enmienda fuera del hogar, la opinión de Reagan coincidía con la de la NRA. «No conozco a ningún deportista que salga de su casa con un arma para ir al campo a cazar o a hacer tiro al blanco que lleve esa arma cargada», declaró Reagan en apoyo de la ley 1591, y añadió: «Lo primero que aprende cualquier deportista de verdad es a llevar un arma vacía hasta que llega al lugar donde va a hacer el tiro».