Un chillido en el altavoz atraviesa el aire, seguido por la voz del despachador: «Tenemos una llamada de acción»
El jefe de vuelo corre hacia la línea de vuelo, seguido por otros pilotos y la tripulación. En dos minutos, tres Grumman TBM Avenger se han puesto en marcha y el avión líder comienza a rodar. Cierro los ojos y escucho el coro ascendente y descendente de los motores radiales Wright R-2600 de 1.950 caballos. Puedo imaginar este rugido en la cubierta de un portaaviones mientras el escuadrón se preparaba para la batalla en el Mar de Filipinas hace 57 años. Pronto estos sonidos serán sólo un recuerdo.
Estamos, de hecho, en el aeropuerto de Miramichi, una antigua base de la Real Fuerza Aérea Canadiense en el este de Nueva Brunswick, cerca del Golfo de San Lorenzo. Los Avengers, pulcramente pintados de blanco y gris con las puntas de las alas amarillas, son aviones cisterna, los últimos supervivientes en activo de su raza. Se alinean junto a grandes tanques de almacenamiento en el borde de la rampa, donde 625 galones de retardante de fuego -una mezcla de colorante rojo, fertilizante, arcilla y agua- se bombean rápidamente a los tanques de la bahía de bombas. Uno a uno, despegan, suben a unos 1.500 pies y se desvanecen sobre el horizonte del sur en su camino hacia un incendio forestal recién reportado.
El 15 de diciembre de 1941, el prototipo Avenger realizó su primer vuelo con éxito. Los primeros modelos de producción, que salieron de la línea a principios de 1942, eran TBF (la «F» era la designación de la Marina estadounidense para Grumman Aircraft, el fabricante). En 1943, Eastern Aircraft, una división de General Motors en Trenton, Nueva Jersey, comenzó a fabricarlos simultáneamente como TBM. En 1944 Eastern se hizo cargo por completo. En septiembre de 1945, cuando cesó la producción, se habían entregado 9.837 Avengers.
Construido según las estrictas especificaciones de la Armada como bombardero de torpedos para sustituir al obsoleto Douglas Devastator, el Avenger llevaba una tripulación de tres personas: piloto, navegante/radiomán, y compañero maquinista/artillero de torreta. Sus bahías internas podían llevar bombas de 500 libras o un torpedo de 2.000 libras.
El Avenger desempeñó un papel importante en la derrota de la flota japonesa en todas las campañas del Pacífico Sur. A lo largo de las rutas marítimas del Atlántico Norte, los Avenger que operaban desde los portaaviones de escolta pasaron a la ofensiva contra los submarinos alemanes, haciendo el mar más seguro para los buques mercantes. Al final de la guerra, los pilotos habían llegado a apreciar la robustez y la estabilidad de este veterano batallador, que podía soportar un castigo salvaje y aún así volver a casa. Sin embargo, entre algunos pilotos, su aspecto desgarbado le valió el apodo de «pavo»
«Siempre me refería a él como ‘el gran pájaro de hierro’, el único avión completamente de hierro fundido diseñado por el hombre», dice Lee Pasley, hoy un empresario jubilado de Billings, Montana. Como teniente de 22 años (de grado menor), Pasley voló los TBM con el Escuadrón de Torpedos Uno de la Armada de EE.UU. en el portaaviones Yorktown (el segundo con ese nombre) y el Bennington en el Pacífico Sur. «Era un avión bueno, sólido y honesto», dice. «No tenía nada de complicado en absoluto. Podías hacer que bajara directamente desde una entrada en pérdida y seguir teniendo suficiente control para mantener las alas niveladas». ¿Era un buen avión? Todavía estoy aquí». Dos días antes de que terminara la guerra en el Pacífico, Pasley fue derribado por el fuego antiaéreo sobre la bahía de Tokio y fue hecho prisionero por los japoneses.
Probablemente el piloto de Avenger más famoso sea el ex presidente George H.W. Bush. Derribado durante un ataque a una isla controlada por los japoneses en septiembre de 1944, Bush saltó en paracaídas y fue rescatado por un submarino estadounidense.
El Avenger sirvió a la Marina estadounidense hasta 1954. En la década de 1950, en virtud del pacto de Defensa Mutua, se enviaron TBM-3 a Canadá, el Reino Unido (que también los había utilizado durante la Segunda Guerra Mundial), los Países Bajos, Francia y Japón, para la Fuerza de Autodefensa Japonesa. Estos últimos fueron los últimos TBM en salir del servicio militar, retirándose en 1962.
En 1956, el Servicio Forestal de Estados Unidos recogió ocho TBM excedentes y comenzó a probarlos como aviones cisterna para combatir los incendios forestales. Potentes, robustas y con gran capacidad, las TBM podían llegar a incendios en lugares que no eran accesibles para los bomberos sobre el terreno. Como las TBM excedentes eran baratas, los empresarios de los estados occidentales las compraron, las equiparon para la fumigación y la lucha contra los incendios, y contrataron sus servicios a los gobiernos federales y estatales.