Al igual que la planta de la marihuana, hierbas como el árnica, la bromelina y el aceite de onagra también pueden proporcionar efectos de alivio del dolor.
Aunque el cannabis sigue acaparando la mayor parte de los titulares de salud, otras opciones vegetales para el tratamiento del dolor pueden tener su día de gloria a medida que más pacientes buscan alternativas a los opioides y a los productos farmacéuticos en general.
«No creo que nadie pueda discutir el estado de la analgesia farmacológica hoy en día», dice la doctora Ilene Ruhoy, neuróloga y fundadora del Centro de Neurología Curativa en Seattle, Washington. «La crisis de los opiáceos es una cosa – 130 personas al día mueren por sobredosis de opiáceos en Estados Unidos», dice, «pero incluso con medicamentos de tipo no opiáceo, algunos siguen creando hábito, muchos tienen una respuesta subóptima y casi todos tienen efectos secundarios, algunos de los cuales pueden persistir». Es importante señalar que las plantas se han utilizado durante generaciones para una amplia gama de fines medicinales, incluido el dolor.»
El Dr. Ruhoy hizo una presentación sobre el alivio del dolor basado en plantas en la reunión anual de 2019 de la Academia Americana de Neurología (AAN). Su discusión incluyó algunas plantas que han sido objeto de estudios clínicos para el alivio del dolor, pero que aún no están aprobadas por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) -vea los detalles a continuación.
«Me alegré de lo entusiasmado que estaba un gran grupo de mis colegas neurólogos al aprender sobre la analgesia basada en plantas en general», dice el Dr. Ruhoy. «Llevo varios años practicando la neurología integrativa y me sentí realmente inspirado por los demás en la reunión anual. Había bastante interés en el cannabis, ya que es un tema tan candente en estos días, pero muchos estaban interesados en discutir un plan general de combinación de plantas en lugar de depender sólo del cannabis», señala.
Además de la marihuana, ¿qué plantas pueden ayudar a aliviar el dolor?
Diferentes plantas han demostrado cierta capacidad para aliviar tipos específicos de dolor, según la charla de la Dra. Ruhoy en la AAN. El árnica, por ejemplo, es una hierba con una larga historia como ingrediente de productos tópicos para aliviar el dolor. La bromelina, una enzima extraída del zumo de piña, se ha utilizado para tratar el dolor y los espasmos musculares, mientras que la capsaicina, el ingrediente que hace que los pimientos sean picantes, también se ha utilizado para aliviar el dolor. La garra del diablo, una hierba emparentada con el sésamo, ha demostrado cierta eficacia para aliviar el dolor de la artritis, así como la fiebre y la indigestión. El aceite de onagra, extraído de las semillas de la planta de onagra, ha demostrado su eficacia en la reparación de los daños nerviosos.
Cabe destacar que la cúrcuma, la especia de cocina común relacionada con el jengibre y que se muele de forma similar a partir de una raíz, ha llamado la atención de la comunidad reumatológica como tratamiento para el dolor asociado a la osteoartritis y la artritis reumatoide. La cúrcuma es uno de los pocos productos vegetales para el dolor que se ha estudiado en múltiples ensayos clínicos, y un metaanálisis publicado en el Journal of Medicinal Food demostró que aproximadamente 1.000 mg/día de curcumina, el ingrediente activo de la cúrcuma, era eficaz para aliviar el dolor de la artritis. Lea más sobre la cúrcuma para la artritis.
Alivio del dolor a base de plantas: cómo empezar
Las personas que viven con dolor crónico y quieren explorar los tratamientos del dolor a base de plantas pueden hacerlo de forma sencilla, dice el Dr. Ruhoy. «Los pacientes deben preguntar a sus médicos sobre las recomendaciones de opciones no farmacológicas para el control del dolor. Las preguntas deben incluir qué plantas funcionan mejor para su tipo de dolor, qué plantas actúan de forma sinérgica para conseguir un efecto óptimo y cuál es la mejor forma de utilizarlas.»
Aunque ha visto a pacientes beneficiarse del uso de medicinas basadas en plantas bajo su supervisión, espera que se realicen más ensayos aleatorios y controlados para proporcionar a los médicos pruebas fiables para que puedan sentirse más seguros sobre las plantas como analgésicos. «Este tipo de estudios son grandes, costosos y a menudo onerosos, pero son tan importantes en la medicina», enfatiza, señalando que ella, entre otros, que incorporan la medicina basada en plantas han tomado cursos a lo largo de los años para aprender más de las preparaciones a base de hierbas y eso proporciona un nivel de comodidad a la hora de recomendar su uso a los pacientes.
El uso apropiado es la clave si usted está considerando la medicina basada en plantas para el dolor, está de acuerdo Nancy Cotter, MD, FACN, CNS. Recuerde que «natural» no es lo mismo que «seguro», dice la Dra. Cotter, médico jefe de salud integral en la Administración de Veteranos (VA) y profesora clínica adjunta de medicina física y rehabilitación en la Facultad de Medicina de Rutgers en Nueva Jersey.
Consulte con un profesional médico cuando se trate de una condición de salud significativa, enfatiza, «Es importante conocer la sinergia entre los ingredientes, los efectos secundarios y las interacciones entre medicamentos y nutrientes.» Incluso los pacientes que simplemente buscan aliviar el dolor deberían pedir consejo a un nutricionista, a un médico o a otro profesional de la salud, dice la Dra. Cotter. «Pueden ahorrarle tiempo en cuanto a la secuenciación y combinación de tratamientos, y al uso de nutrientes de calidad procedentes de fuentes de calidad.»
Cuando los pacientes son capaces de encontrar el ajuste adecuado, los beneficios de los medicamentos basados en plantas incluyen «una reducción significativa del dolor, un aumento de la vitalidad y la vuelta al bienestar», dice la Dra. Cotter.
Sin embargo, señala que los suplementos son sólo eso -suplementarios- a una dieta y estilo de vida de apoyo. «El enfoque más exitoso en el dolor crónico es un plan multimodal, que incluye nutrición, movimiento, mente-cuerpo y enfoques estructurales», aconseja.
Recursos útiles
El Centro Nacional de Salud Complementaria e Integrativa (NCCIH) de los Institutos Nacionales de Salud cita el tratamiento no farmacológico del dolor como una de sus principales prioridades de investigación, y su aplicación móvil HerbList ofrece a los usuarios la información más reciente basada en la ciencia sobre hierbas y productos herbales. El sitio web del NCCIH ofrece hojas informativas sobre una serie de hierbas, así como un lugar para descargar la aplicación (nccih.nih.gov/health/herbsataglance.htm).
Para obtener más información sobre las plantas para el alivio del dolor, el Dr. Ruhoy también sugiere el sitio web de Tieraona Low Dog, MD (drlowdog.com), así como Natural Medicines (Naturalmedicines.therapeuticresearch.com), un sitio sólo de suscripción que permite a los usuarios buscar hierbas y suplementos naturales para obtener información sobre la eficacia y las posibles interacciones con otros medicamentos.
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Entrevistas con Ilene Ruhoy, MD, y Nancy Cotter, MD, FACN, CNS