Macroeconomía

El dinero y la doble coincidencia de deseos

El dinero por el dinero no es un fin en sí mismo. No se puede comer billetes de dólar ni llevar la cuenta bancaria. En última instancia, el dinero sólo es útil porque puedes cambiarlo por bienes y servicios. Como escribió el escritor y humorista estadounidense Ambrose Bierce (1842-1914) en 1911, el dinero es una «bendición que no nos aporta ninguna ventaja, salvo cuando nos desprendemos de él». El dinero es lo que la gente utiliza habitualmente al comprar o vender bienes y servicios; por tanto, para que algo se considere dinero, debe ser ampliamente aceptado tanto por los compradores como por los vendedores. Este concepto de dinero es intencionadamente flexible, porque el dinero ha adoptado una gran variedad de formas en diferentes culturas.

Para entender la utilidad del dinero, debemos considerar cómo sería el mundo sin dinero. Cómo intercambiaría la gente los bienes y servicios? Las economías sin dinero suelen utilizar el sistema de trueque. El trueque, es decir, el intercambio de un bien o servicio por otro, es muy ineficiente para realizar transacciones. En una economía de trueque, un intercambio entre dos personas requiere una doble coincidencia de deseos, lo que significa que lo que una persona quiere comprar es exactamente lo que la otra quiere vender. Esto es más difícil de lo que parece.

Supongamos que un contable quiere un par de zapatos nuevos. El contable no sólo tiene que encontrar a alguien que tenga un par de zapatos de la talla correcta para vender, sino que tiene que encontrar a una persona que también esté dispuesta a intercambiar los zapatos por lo que el contable tiene que ofrecer, es decir, servicios de contabilidad. Es probable que este tipo de intercambios sean difíciles de organizar. Ahora imagine cómo funcionaría esto en una economía compleja y moderna, con su extensa división del trabajo que implica miles y miles de trabajos diferentes y diferentes bienes & servicios. Es probable que el número de transacciones que acaben teniendo lugar sea mucho menor que en una economía con dinero.

Otro problema del sistema de trueque es que no nos permite realizar fácilmente contratos futuros para la compra de muchos bienes y servicios. Por ejemplo, si los bienes son perecederos puede ser difícil intercambiarlos hoy por otros bienes en el futuro. Imaginemos que un agricultor quiere comprar un tractor dentro de seis meses con una cosecha de fresas frescas recogidas hoy. Como las fresas no durarán, es poco probable que se produzca esa transacción.

Aunque un sistema de trueque podría funcionar adecuadamente en economías pequeñas, limitará el crecimiento de estas economías. El tiempo que, de otro modo, los individuos dedicarían a la producción de bienes y servicios y a disfrutar del tiempo libre se emplearía, en cambio, en el trueque.

Funciones del dinero

El dinero resuelve el problema de la doble coincidencia de deseos. En primer lugar, dado que el dinero es generalmente aceptado como medio de pago (o medio de intercambio), el contable puede pagar unos zapatos nuevos con dinero, que el vendedor de zapatos está dispuesto a aceptar (aunque no necesite los servicios de contabilidad) ya que puede utilizar el dinero para comprar algo que sí necesita.

En segundo lugar, la gente está dispuesta a vender algo a cambio de dinero, aunque no tenga una necesidad inmediata de comprar otra cosa, porque el dinero sirve como reserva de valor. Un depósito de valor es cualquier cosa que tenga valor. Algunas cosas son mejores almacenes de valor que otras. Los bienes inmuebles han sido tradicionalmente un buen depósito de valor, ya que tienden a aumentar su valor con el tiempo. Los zapatos no son un buen depósito de valor, porque se desgastan a medida que los usas, e incluso si no lo haces, los estilos cambian con el tiempo haciendo que lo que solía ser un par de zapatos con estilo, no sea nada especial y por lo tanto valga menos hoy. El dinero no tiene que ser un depósito de valor perfecto para ser aceptable. En una economía con inflación, el dinero pierde algo de poder adquisitivo cada año, pero sigue siendo dinero.

En tercer lugar, el dinero sirve como unidad de cuenta, lo que significa que es la regla por la que se miden otros valores económicos. Si no hubiera unidad de cuenta, el precio de cada bien o servicio tendría que expresarse en términos del precio de todos los demás bienes y servicios. Lo que se pagara dependería de lo que se tuviera que vender. Las empresas tendrían que llevar la cuenta del valor de todo lo que alguien pudiera vender para poder decidir el precio de sus productos. El dinero resuelve el problema actuando como denominador común, un método de contabilidad que simplifica el pensamiento sobre las compensaciones.

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Aprende más sobre las funciones del dinero en este videoclip.

Puedes ver la transcripción de «(Macro) Episodio 29: ¿Qué es el dinero?» aquí (se abre en una nueva ventana).

Una función adicional del dinero es que debe servir como estándar de pago diferido. Esto significa que si el dinero es utilizable hoy para hacer compras, también debe ser aceptable para los contratos firmados hoy que se pagarán en el futuro. Los préstamos y los acuerdos futuros se expresan en términos monetarios y el estándar de pago diferido es lo que nos permite comprar bienes y servicios hoy y pagar en el futuro.

¿Qué es el dinero?

El dinero es cualquier cosa que pueda servir para todas estas funciones: es un medio de intercambio, un depósito de valor, una unidad de cuenta y un estándar de pago diferido.

Modalidad frente a dinero fíat

El dinero ha adoptado una gran variedad de formas en diferentes culturas. El oro, la plata, las conchas de cauri, los cigarrillos e incluso los granos de cacao se han utilizado como dinero. Estos artículos son ejemplos de dinero mercancía, lo que significa que también tienen un valor por su uso como algo distinto al dinero. El oro, por ejemplo, se ha utilizado a lo largo del tiempo como joya o arte, además de como dinero. El oro es un buen conductor de la electricidad y se utiliza hoy en día en la industria electrónica y aeroespacial. El oro también se utiliza en la fabricación de vidrio reflectante de bajo consumo para los rascacielos y también se utiliza en la industria médica.

Figura 1. Un certificado de plata y un billete moderno de EE.UU. Hasta 1958, los certificados de plata eran dinero respaldado por la plata, tal y como indican las palabras «Silver Certificate» impresas en la parte superior del billete. Hoy, los billetes estadounidenses están respaldados por la Reserva Federal, pero como dinero fiduciario. (Crédito: «The.Comedian»/Flickr Creative Commons).

Como dinero mercancía, el oro ha servido históricamente como medio de intercambio, depósito de valor y como unidad de cuenta. Las monedas respaldadas por productos básicos son billetes de dólar u otras monedas con valores respaldados por el oro o algún otro producto básico que se mantiene en un banco. Durante gran parte de su historia, la oferta monetaria en Estados Unidos estaba respaldada por el oro y la plata. Curiosamente, los dólares antiguos fechados hasta 1957 llevan impreso «Silver Certificate» sobre el retrato de George Washington, como se muestra en la figura 1. Esto significaba que el tenedor podía llevar el billete al banco correspondiente y cambiarlo por un dólar de plata. A medida que las economías crecían y se hacían más globales, el uso de monedas de consumo se hizo más engorroso. Los países pasaron a utilizar dinero fiduciario. El dinero fiduciario no tiene valor intrínseco, pero es declarado por un gobierno como la moneda de curso legal de un país. El papel moneda de Estados Unidos, por ejemplo, lleva la declaración «ESTE BILLETE TIENE CURSO LEGAL PARA TODAS LAS DEUDAS, PÚBLICAS Y PRIVADAS». En otras palabras, por decreto gubernamental, si tienes una deuda, entonces, legalmente hablando, puedes pagar esa deuda con la moneda estadounidense, aunque no esté respaldada por una mercancía. El único respaldo de nuestro dinero es la fe universal y la confianza en que la moneda tiene valor, y nada más.

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Este vídeo ofrece una visión general de cómo ha evolucionado el dinero a través de los tiempos.

Puedes ver la transcripción de «Money Through The Ages» aquí (se abre en una nueva ventana).

GLOSARIO

trueque: literalmente, intercambio de un bien o servicio por otro, sin utilizar dinero mercancía dinero: un artículo que se utiliza como dinero, pero que también tiene valor por su uso como algo distinto al dinero monedas respaldadas por mercancía: billetes de dólar u otras monedas con valores respaldados por oro u otra mercancía doble coincidencia de deseos: una situación en la que dos personas desean cada una un bien o servicio que la otra persona puede proporcionar dinero fiduciario: algo que se utiliza como dinero, pero que no tiene ningún valor intrínseco aparte de ese medio de intercambio: cualquier cosa que sea ampliamente aceptada como método de pago dinero: cualquier cosa que sirva a la sociedad en cuatro funciones: como medio de intercambio, como depósito de valor, como unidad de cuenta y como patrón de pago diferido. estándar de pago diferido: el dinero también debe ser aceptable para hacer compras hoy que se pagarán en el futuro almacén de valor: algo que sirve como una forma de preservar el valor económico que uno puede gastar o consumir en el futuro unidad de cuenta: la forma común en que medimos los valores de mercado en una economía

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