Maine es el hogar de cientos de tipos de arañas, y algunas podrían pillarte por sorpresa.
Con sus largas y enjutas patas, estas criaturas suelen inspirar miedo y asco, especialmente en otoño, cuando muchas arañas alcanzan su mayor tamaño. Además, algunas arañas buscan refugio del frío colándose en el interior. Y por si fuera poco, la decoración convencional de Halloween refuerza la idea de que las arañas son algo a lo que hay que temer.
Pero si se mira más de cerca, ¿son realmente tan temibles?
En Maine, las arañas son relativamente inofensivas para las personas, dijo Jim Dill, especialista en gestión de plagas de la Extensión Cooperativa de la Universidad de Maine. Aunque las picaduras de algunas especies pueden causar reacciones alérgicas, no se considera que ninguna de las arañas nativas de Maine suponga una amenaza grave para los seres humanos.
En raras ocasiones, dos de las arañas más venenosas del país -la viuda negra y la reclusa parda- han sido transportadas accidentalmente a Maine desde los estados del sur en envíos de productos y materiales de construcción, dijo Dill. Pero estas especies no consiguen afianzarse en el estado debido a los fríos inviernos.
¿Cuántas arañas viven en Maine?
No se conoce el número exacto de especies de arañas que viven en Maine. En un estudio realizado en 2007, dos expertos en arañas de Maine -Frank Graham Jr. y Daniel T. Jennings- recogieron más de 300 especies diferentes de arañas de varios hábitats en Milbridge, una pequeña ciudad costera del este de Maine. Y en 2012, un estudio encontró 145 especies de arañas en el monte Katahdin y sus alrededores, la montaña más alta de Maine, incluyendo cinco especies «nuevas».
A menor escala, hace unos años, los investigadores encontraron 39 especies de arañas que habitan en los helechos que bordean el Orono Bog Boardwalk.
«Hay una tremenda variedad de especies y de cómo se ganan la vida, por así decirlo», dijo Jerry Longcore, uno de los autores del estudio del Orono Bog Boardwalk. «Algunas son cazadoras y otras no. Algunas tejen telas, etc.»
Una especie de araña de Maine se camufla para parecer una flor, mientras que otra es capaz de caminar sobre el agua. Aquí están algunas de las muchas variedades, y un poco sobre lo que las hace únicas.
Arañas pescadoras
La mayor araña nativa de Maine, la araña pescadora (también llamada araña de muelle), tiene un tamaño de entre 1 y 3 pulgadas. Camina sobre el agua para atrapar insectos e incluso pequeños peces. Sin embargo, también se encuentra con frecuencia en los bosques y es una típica invasora doméstica.
«Pueden sumergirse bajo el agua para capturar peces o renacuajos o insectos acuáticos, y para esconderse de los depredadores», dijo Catherine Scott, aracnóloga y candidata al doctorado en la Universidad de Toronto.
Las arañas pescadoras pueden permanecer bajo el agua hasta 30 minutos, explicó Scott, respirando a partir de una burbuja de aire atrapada en los pelos de su cuerpo.
No se sabe que sean agresivas con los humanos, pero muerden si se les provoca, y su mordedura duele, de forma parecida a la picadura de una abeja, según una hoja informativa en línea de la Extensión Cooperativa de la Universidad de Maine. Sin embargo, su veneno no causará problemas a menos que una persona sea específicamente alérgica a él.
Arañas cangrejo
Estas arañas se asemejan a los cangrejos porque tienen abdómenes grandes y anchos y mantienen sus patas hacia los lados. Además, sus patas delanteras son notablemente más grandes que las traseras y les sirven para agarrar a las presas que se ponen a su alcance.
Esta araña utiliza el camuflaje como defensa y también como ataque. Por ejemplo, en Maine, la araña cangrejo de la vara dorada espera dentro de las flores para atacar a los insectos. Se cree que estas arañas pueden cambiar su coloración para adaptarse a ciertas flores. El amarillo y el blanco son los más comunes.
Arañas saltadoras
Pequeñas y elásticas, las muchas especies de arañas saltadoras de Maine son conocidas por su capacidad de catapultarse en el aire en un momento dado. A veces también se las califica de «simpáticas» o «carismáticas» por sus vibrantes colores y sus grandes ojos en forma de gafas.
«La teoría actual sobre cómo obtienen la fuerza para saltar es que en realidad utilizan su presión sanguínea para almacenar energía y luego la liberan», dijo Sebastián Echeverri, aracnólogo y estudiante de doctorado en la Universidad de Pittsburgh.
Maine es el hogar de una variedad de arañas saltadoras, incluyendo la saltadora audaz (que tiene mandíbulas de color verde brillante), la saltadora cebra (que es rayada) y la hermosa araña saltadora del paraíso (que es de color rosa metálico).
Arañas lobo
Esta gran familia de arañas recibió su nombre por su tendencia a perseguir y abalanzarse sobre sus presas. Generalmente de color oscuro, a menudo se confunden con el suelo y se mueven rápidamente, asustando a los jardineros.
Aunque la mayoría de las arañas de Maine sólo viven alrededor de un año, algunas especies de arañas lobo son capaces de sobrevivir al invierno y pueden vivir varios años, dijo Dill. Cuando la temperatura baja, buscan refugio bajo las hojas caídas y otros desechos. Por esta razón, tenga cuidado cuando limpie su jardín en otoño. Es habitual que las arañas lobo piquen a las personas cuando se las molesta.
Arañas de la hierba
También conocidas como tejedoras de embudos, las arañas de la hierba tejen una telaraña en forma de lámina con un embudo o túnel a un lado donde se esconden y esperan a sus presas. Esta telaraña en forma de hoja no es pegajosa, según el PennState College of Agricultural Science. En cambio, cuenta con una red de hilos por encima que impide el vuelo de los insectos y los hace caer sobre la hoja. La araña de la hierba, que se mueve rápidamente, se lanza entonces y muerde.
Además de usar sus telas para capturar presas, las arañas de la hierba utilizan las telas para comunicarse a través de vibraciones.
«Los machos hacen una danza de cortejo en la tela de la hembra», dijo Scott. «También tienen una feromona que emiten y que deja fuera de combate a la hembra para evitar que la canibalicen»
Muchas arañas hembras se comen a sus compañeros.
Tejedores de orbes
Maine alberga una gran variedad de tejedores de orbes, que son arañas que tejen elaboradas telas con patrones circulares. Estas telas pegajosas son utilizadas por las arañas para capturar a sus presas.
Una de las arañas tejedoras de orbes más llamativas de Maine es la araña de jardín negra y amarilla, que es de gran tamaño (con su cuerpo a veces superando una pulgada de largo) y está cubierta por un patrón simétrico de negro y amarillo brillante. Además, su telaraña es vistosa, con un claro patrón en zigzag por el centro.
«La mayoría de la gente se ha topado con ellas, especialmente en otoño», dijo Dill. «Ponen su telaraña justo en los caminos. Puedes estar en el jardín o en el campo y, de repente, una araña negra y amarilla te sube por el pecho».
Otras arañas del orbe que se encuentran en Maine son la araña de jardín con bandas, que tiene rayas; la araña del orbe jaspeada, que muestra un intrincado patrón en su abdomen grande y redondo; la araña del granero, que tiene un aspecto especialmente peludo y es gris o marrón; y la araña del orbe de mandíbula larga, que tiene un cuerpo alargado y mandíbulas prominentes.
Convertir el miedo en fascinación
«Incluso entre los entomólogos (científicos que estudian los insectos), hay muchos que tienen miedo a las arañas», dijo Scott, que comparte su fascinación por las arañas en su blog SpiderBytes. «There’s something about that extra pair of legs and the way they move, something about spiders that creep people out.»
Nevertheless, spiders can easily be viewed as «beneficial» to humans. Feasting on a wide variety of insects, they lower the number of mosquitoes and other biting flies in our environment. They also eat insects that damage crops and flowers and invade homes.
«Spiders are just a part of the ecosystem,» Longcore said. «They’re filling a niche. And when there are a lot of blackflies out, I wish there were more of them.»