La diarrea no sólo es bastante común en los pacientes con cáncer, sino que también puede ser bastante peligrosa. La diarrea en sí no es una enfermedad. Más bien, es un conjunto de síntomas que incluyen heces blandas y acuosas y, a veces, dolor abdominal asociado a varias causas subyacentes, como la infección, el estrés o la reacción a agentes medicinales. Si no se trata, puede provocar lesiones intestinales, deshidratación y pérdida de electrolitos importantes.
Los cánceres que suelen desencadenar la diarrea incluyen un amplio conjunto de tumores que producen ciertas hormonas, que a su vez estimulan al colon para que segregue agua. Entre ellos se encuentran los tumores neuroendocrinos que suelen originarse en el tracto gastrointestinal, pero en raros casos la diarrea puede ser producida por otros tipos de cáncer. Algunos tipos de quimioterapia suelen causar diarrea, especialmente ciertos regímenes farmacológicos, como los que contienen fluoropirimidinas (5-FU o Xeloda ) o Camptosar (irinotecán). La radiación en el abdomen, la zona lumbar, los ganglios linfáticos paraaórticos o la pelvis, y las cirugías que afectan al sistema gastrointestinal también suelen provocar diarrea. Los antibióticos también pueden alterar la composición de las bacterias normales del intestino, dando lugar a infecciones que pueden causar calambres y diarrea. Los pacientes que se han sometido a cirugías que disminuyen la producción de enzimas gástricas y pancreáticas que digieren los alimentos pueden experimentar bacterias crónicas, que pueden causar diarrea.
A través de sus Criterios Terminológicos Comunes para Acontecimientos Adversos, el Instituto Nacional del Cáncer clasifica la gravedad de la diarrea según una escala de toxicidad, desde la relativamente moderada (grado 1) hasta la que pone en peligro la vida o es incapacitante (grado 4). El grado 1 suele consistir en unas cuantas deposiciones de más al día, sueltas y sin forma. Molestas, sí, y ciertamente incómodas, pero la diarrea de grado 4 -con más de 10 deposiciones al día, sangre en las heces y calambres dolorosos- puede requerir hospitalización o incluso cuidados intensivos.
Ciertos alimentos y bebidas pueden hacer más probable la diarrea porque pueden irritar el sistema digestivo. Entre ellos se encuentran la leche, los alimentos picantes o grasos, ciertos zumos y frutas y la cafeína. Los médicos recomiendan empezar con una dieta BRAT (plátanos, arroz, manzanas y tostadas blancas) o ABC (manzanas, plátanos y cereales).
Beber líquidos claros también es esencial para reponer el líquido que se pierde con las deposiciones. Las recomendaciones del NCI incluyen agua, caldo claro, algunos zumos (de arándanos y uva), té descafeinado y bebidas de rehidratación oral como Pedialyte. También hay pruebas de que algunos probióticos pueden ayudar.
Ciertos tipos de tratamientos contra el cáncer son más propensos a causar diarrea que otros, por lo que los pacientes y los miembros de sus equipos médicos deben discutir la posibilidad de que su estado de salud o su tratamiento puedan provocar diarrea.
En el caso de los pacientes con cáncer, la diarrea es a veces lo suficientemente grave como para tener que retrasar o incluso interrumpir el tratamiento, y eso puede tener consecuencias graves. Es importante que los pacientes llamen a sus médicos a los primeros signos de diarrea, especialmente cuando estén tomando Xeloda, la quimioterapia oral que provoca diarrea, ya que se pueden dar instrucciones para interrumpir o reducir el tratamiento. Cuando los cambios en la dieta no son suficientes para controlar la diarrea, los medicamentos de venta libre y con receta pueden ayudar. Estos deben ser discutidos con un equipo médico, pero pueden incluir productos de venta libre como Imodium (loperamida) o subsalicilato de bismuto (ingrediente activo de Pepto- Bismol y Kaopectate); o medicamentos recetados como Lomotil (difenoxilato-sulfato de atropina) o incluso codeína y otros opioides. Para algunos regímenes de quimioterapia, se prescriben medidas preventivas incluso antes de que aparezca la diarrea. A veces puede ser necesario hospitalizar a los pacientes si hay deshidratación o signos de lesión e inflamación intestinal importante (colitis).