Los villancicos sobre el nacimiento de Jesús cantados por las dulces voces corales de los niños, las decoraciones especiales, las supersticiones aterradoras y los pasteles elaborados con esmero forman parte de las numerosas tradiciones navideñas de Grecia. Muchas de ellas son similares, si no las mismas, en todo el país, pero se celebran con diferentes variaciones, según las influencias culturales de cada lugar a lo largo de los siglos. Muchas de las tradiciones que se siguen celebrando hoy en día se remontan a generaciones de griegos de islas, pueblos y ciudades por igual.
El Cristopsomo
La preparación del pan de Cristo implica un ritual que se considera casi sagrado y que antiguamente era realizado por las amas de casa tradicionales con la máxima reverencia, a veces mientras rezaban una oración. Amasaban pacientemente una masa con un tipo especial de levadura, que en algunas recetas contenía albahaca seca. En algunas partes del país, también añadían agua de rosas, semillas de sésamo, miel, canela y clavo. Se reserva un trozo de masa para hacer una cruz en el centro del «pan», que luego se «graba» con diseños como flores, símbolos de abundancia o animales relevantes para la familia (por ejemplo, ovejas para una casa de pastores). En Nochebuena, la familia se reúne en torno al pan para tallarlo e intercambiar deseos. En Ítaca, el pan de Cristo era tradicionalmente estrecho, mientras que en algunas partes de Drama se colocaba un pequeño pan redondo y se horneaba encima de un pan redondo más grande, uno que simbolizaba la cueva en la que nació Cristo y otro el propio Cristo.
Barco de Navidad
Aunque ha sido ampliamente sustituido por el árbol de Navidad en los hogares de todo el país, los griegos no han olvidado la tradición del barco de Navidad que tiene sus raíces mucho más atrás. El barco es un símbolo para el periodo de Navidad y Año Nuevo, no sólo porque Grecia es un país marinero, sino porque representa el viaje hacia una nueva dirección bendecida por el nacimiento de Cristo. Hace cincuenta años, casi todos los hogares griegos contaban con un barco de Navidad en esta época festiva, y aún hoy se puede ver iluminado, pero sobre todo en las casas de los pueblos de las islas.
El tronco de Navidad
La costumbre de decorar el árbol de Navidad se introdujo entre los griegos durante el gobierno del rey Otón en 1833, cuando se decoró un árbol en el Palacio Real para que el pueblo lo admirara. Sin embargo, hubo que esperar al periodo posterior a la Segunda Guerra Mundial para que los griegos empezaran a imitar esta costumbre de forma generalizada.
El predecesor tradicional del árbol era la «rama de Cristo», un tronco muy grueso y robusto, normalmente de un peral, un cerezo silvestre o un árbol espinoso (se preferían los árboles espinosos porque se creía que sus púas mantenían alejados a los demonios), o incluso de un pino o un olivo, como era más común en los pueblos del norte de Grecia. El tronco seleccionado se colocaba en la chimenea y, con toda la familia reunida alrededor, se encendía en Nochebuena. El objetivo era dejarlo arder hasta el día de la Epifanía (6 de enero). Esta costumbre tenía dos razones: una era el símbolo de proporcionar calor y luz al niño Cristo y a su madre la Virgen María en la fría y oscura cueva donde nació; la segunda era que el fuego mantendría a los traviesos y malvados kalikantzaroi fuera de la casa. Después de que el tronco se convirtiera en cenizas, la mujer de la casa tradicionalmente las recogía y las esparcía por todo el exterior de la casa y en cualquier terreno de cultivo que poseyeran para proteger a la familia y a su hogar del mal.
Los traviesos kalikantzaroi
Altos, feos y negros como el carbón, peludos, con patas de cabra y ojos rojos, estas criaturas demoníacas han aterrorizado a los griegos supersticiosos desde los tiempos paganos. Se creía que los Kalikantzaroi vivían en el centro de la tierra durante todo el año, intentando serrar el árbol del mundo y provocar su colapso. Subían a la superficie de la tierra en Nochebuena para causar estragos a los humanos que residían allí hasta el día de la Epifanía. La superstición dice que los kallikantzaroi roban, extravían y ensucian las cosas de la casa y causan todo tipo de travesuras. Básicamente, si algo va mal en los 12 días de Navidad, ¡puedes culparlos!
El cerdo es el ingrediente principal del banquete navideño griego, porque tradicionalmente en las semanas previas a la fiesta se realizaba la matanza de cerdos o «heirosfagia». Tradicionalmente no se trataba de un acto gratuito, sino de una forma de crear una reserva de carne para alimentar a la comunidad del pueblo durante todo el año. En tiempos pasados, cuando la gente no disponía de frigoríficos de alta tecnología, o de ningún frigorífico en absoluto, la carne de cerdo se almacenaba en su propia grasa en forma de salchichas, kavourma y otros brebajes en conserva. Pero antes, se disfrutaba en la mesa de Navidad. El pavo relleno es una tradición culinaria navideña occidental que los griegos sólo han implantado en los últimos 40-50 años como máximo. Entre los platos navideños tradicionales se encuentran las dolmades de col hechas con arroz, carne picada y salsa de huevo y limón (avgolemono) desde la época bizantina, los pasteles de carne y verduras y la carne de cerdo asada al fuego con puerros o servida como pikti (cocinada a fuego lento con mucho limón).
Canción de villancicos
Las canciones populares navideñas de Kalanda se cantan tradicionalmente en Navidad, Año Nuevo y el día de la Epifanía. En tiempos más tradicionales las cantaban los niños en las plazas de los pueblos, pero en tiempos más modernos los niños van de casa en casa tocando los timbres y preguntando «¿Na Ta Poume? (¿Cantamos?) para «bendecir» los hogares con el espíritu navideño y la buena suerte. Los propietarios les escuchan cantar y tocar el triángulo en la puerta y luego les ofrecen unas monedas en señal de agradecimiento. Con raíces paganas y bizantinas, los villancicos griegos se remontan a mucho tiempo atrás.
Aplastar granadas
Si desea abundancia y buena suerte, debería prepararse para aplastar granadas. En la mañana del día de Año Nuevo, cuando tradicionalmente las familias griegas iban al servicio religioso, el hombre de la casa se llevaba una granada. Al volver a la casa, el hombre tocaba el timbre de la puerta principal o llamaba a la puerta (según la tradición, no podía abrir la puerta con su llave) y era el primero en entrar en la casa en el Año Nuevo. Con la granada en la mano y entrando por la puerta principal -siempre con el pie derecho primero- se espera que lance la granada al suelo con gran fuerza, asegurándose de que se rompa en pedazos y de que sus semillas se esparzan por el suelo. Mientras lo hace tiene que decir: «con salud, felicidad y alegría, el Año Nuevo y que nuestros bolsillos se llenen de la misma cantidad de monedas de oro (liras) que de semillas a lo largo del año». The more ruby-red, sparkling and translucent the seeds are, the more blessed the year ahead promises to be. Another rendition of this tradition is to invite a friend or relative whom you consider particularly fortunate and pleasant to enter your home and step on a piece of iron so that everyone in the house will be strong throughout the year.