Los marcadores genéticos como una nueva frontera
Los marcadores genéticos son otro grupo de indicadores que se han incluido recientemente en una serie de estudios poblacionales. Es probable que la inclusión de marcadores genéticos en los análisis aumente notablemente en los próximos años. Hasta la fecha, la mayoría de los marcadores se derivan del ADN y, por tanto, representan riesgos inherentes para la salud del individuo. Hasta hace poco, sólo unos pocos indicadores genéticos de polimorfismos de un solo nucleótido (SNP) u otros marcadores se habían incluido en los estudios de población. El indicador genético candidato más examinado, y el marcador con mayor evidencia de asociación con múltiples resultados de salud relacionados con la edad, es la apolipoproteína E (APOE). Los estudios han encontrado un elevado riesgo de enfermedad de Alzheimer de aparición tardía entre las personas con el alelo APOE-ε4 (Corder et al., 1993; Poirier et al., 1993), así como un mayor riesgo de ECV (Schilling et al. 2013). Aunque los efectos del gen APOE son relativamente fuertes, en general los resultados de las investigaciones que examinan la asociación de los genes candidatos en los resultados de salud no han indicado relaciones claras entre la salud y la longevidad y los marcadores candidatos especificados del ADN (Christensen, Johnson, & Vaupel, 2006).
En los últimos 2 años la disponibilidad de información genética en grandes muestras ha aumentado rápidamente y ha cambiado el enfoque de muchos estudios. El Estudio de Salud y Jubilación de Estados Unidos presenta actualmente la mayor muestra con más información genética en poblaciones adultas. El genotipado de las muestras del HRS fue realizado por el Centro de Investigación de Enfermedades Heredadas de los Institutos Nacionales de Salud (NIH) utilizando el beadchip Illumina Human Omni-2.5 Quad, con una cobertura de aproximadamente 2,5 millones de SNPs. Esto permite ahora que los estudios de asociación de todo el genoma (GWAS) exploren los vínculos entre los marcadores genéticos y los rasgos, comportamientos, indicadores biológicos o resultados de salud. En este sentido, la mayoría de los científicos sociales no están interesados en descubrir genes, sino en determinar la relevancia de la genética dentro de la investigación en ciencias sociales (Freese, 2008; Freese & Shostak, 2009). El objetivo final de muchos es descubrir las interacciones gen-ambiente que pueden ayudar a explicar por qué algunas personas tienen un mayor riesgo de ciertos resultados, y este conocimiento puede ser utilizado para asesorar a las personas con alto riesgo de comportamientos o estilos de vida específicos (Boardman, Blalock, & Pampel, 2010; Boardman et al, 2011).
Hasta ahora, los investigadores que buscan vínculos entre los resultados de las ciencias sociales, por ejemplo, la obesidad, la depresión, no han encontrado muchos marcadores genéticos que cumplan con el nivel de significación esperado por los genetistas (0,05 × 10-8). Esto ha sido así incluso con muestras muy grandes. Por este motivo, cada vez es más habitual que los científicos sociales combinen el efecto de muchos genes con niveles de significación algo más bajos en una puntuación de riesgo con la idea de que las influencias genéticas en las complejas condiciones de la vejez son el resultado de los pequeños efectos de muchos genes. Este enfoque basado en los resultados de los GWAS combina los efectos de múltiples marcadores genéticos en una puntuación de riesgo poligénico (PRS) que representa la «carga genética» asociada a un fenotipo (Belsky & Israel, 2014; Belsky, Moffit, & Caspi, 2013; Wray, Goddard, & Visscher, 2008). Las PRS construidas mediante la ponderación de los coeficientes específicos de los SNP de los GWAS (Dudbridge, 2013) se han utilizado para estimar los vínculos genéticos con la obesidad (Domingue et al., 2014), los patrones de obesidad a lo largo de muchos años (Belsky et al., 2012), síntomas depresivos a través de múltiples olas en una población envejecida (Levine, Crimmins, Prescott, Arpawong, & Lee, 2014), y el curso del asma infantil (Belsky & Sears, 2014).
Las medidas genéticas adicionales que se modifican con las circunstancias de la vida están cada vez más disponibles en grandes estudios de población. La longitud de los telómeros se considera un marcador generalizado del envejecimiento que cambia con el estrés de las circunstancias de la vida y la tasa individual de envejecimiento. Los telómeros se acortan con la replicación, lo que sugiere que los telómeros más cortos son una indicación de un envejecimiento más rápido. Los telómeros más cortos se han relacionado con la morbilidad (Demissie et al., 2006), la mortalidad (Cawthon, Smith, O’Brien, Sivatchenko, & Kerber, 2003) y las circunstancias estresantes (Epel et al., 2004).
Entre la muestra de adultos del Estudio Nacional de Salud y Nutrición de Estados Unidos (NHANES), se ha descubierto que los telómeros son más cortos entre las personas con menor nivel educativo, las que fuman y las obesas (Needham et al., 2013). Investigaciones recientes en Inglaterra han sugerido que los telómeros más cortos están asociados con la carga alostática y la reducción de los recursos psicosociales (Zalli et al., 2014).
La siguiente frontera para los investigadores sociales es el análisis de la expresión genética (Cole, 2013). El análisis de la expresión, basado en el ARN, indica que el genoma humano responde a las circunstancias vitales con diferentes programas de expresión génica. Condiciones negativas como el estrés (Creswell et al., 2012), la soledad (Cole et al., 2007) y el cuidado de un paciente con cáncer (Rohleder, Marin, Ma, & Miller, 2009) se han asociado con cambios en la expresión génica que aumentan el riesgo de una variedad de resultados de mala salud. Las condiciones positivas, como el bienestar psicológico, pueden cambiar la expresión de los genes de una manera que debería promover la salud (Fredrickson et al., 2013). El SES bajo y las circunstancias adversas de la infancia también se han relacionado con cambios en el perfil genético entre los niños (Chen, Miller, Kobor, & Cole, 2010; Miller & Chen, 2006) y se ha demostrado que estos efectos persisten hasta la edad adulta (Chen et al., 2010; Miller et al., 2009).