Blog del equipo MAVEN
Rastreando la pérdida atmosférica de Marte a través del tiempo: los tres demonios
Rob Lillis es un físico investigador asociado en el Laboratorio de Ciencias Espaciales de la Universidad de California Berkeley, miembro del equipo científico de MAVEN y subdirector del instrumento de partículas energéticas solares.
¿Por qué la superficie de Marte ya no es habitable?
Parece una pregunta sencilla, ¿verdad? Sin embargo, esas nueve palabras comprenden una de las cuestiones más enojosas de la ciencia planetaria. En la actualidad existen pruebas abrumadoras de que Marte fue una vez un lugar en el que fluyó agua líquida en la superficie y, por tanto, la vida tal y como la conocemos podría haber prosperado, al menos de forma episódica. Los orbitadores han identificado redes de valles ramificados que muy probablemente fueron esculpidos por el agua de lluvia o el deshielo. Los exploradores han recorrido antiguos lechos de arroyos y han encontrado minerales que sólo pueden formarse durante muchos años bajo el agua. Sin embargo, un agua superficial tan estable requiere una presión atmosférica superficial mucho más alta que la actual de ~7 milibares (<1% de la presión de la Tierra) para evitar la evaporación y provocar el calentamiento del invernadero.
¿A dónde fue a parar esta antigua atmósfera? Si toda ella hubiera sido absorbida de nuevo por la corteza, deberían existir abundantes minerales de carbonato en la superficie o cerca de ella. Sin embargo, extensos estudios de Marte desde la órbita han revelado muy poco carbonato, ni de lejos suficiente para explicar todo el dióxido de carbono que se ha perdido. La única otra explicación: La atmósfera se escapó al espacio durante miles de millones de años. Pero, ¿cómo ocurrió esto? ¿Qué procesos físicos impulsaron el escape? ¿Cómo variaron a lo largo del tiempo a medida que la radiación solar y el viento solar golpeaban la atmósfera de Marte, que carecía de la protección de un campo magnético global? Y, lo que es más importante, ¿qué cantidad de atmósfera total se escapó a lo largo de la historia de Marte?
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