| Latitude and Longitude: | 34º35’10″N 094º14’22″W |
| Elevation: | 1,200 feet |
| Area: | 6.710 square miles (2010 Census) |
| Population: | 5,737 (2010 Census) |
| Incorporation Date: | September 18, 1896 |
Historical Population as per the U.S. Census:
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3,423 |
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3,953 |
3,441 |
3,118 |
3,510 |
4,445 |
4,388 |
4,530 |
5,154 |
5,475 |
5,637 |
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5,737 |
Mena fue fundada a finales del siglo XIX como una ciudad ferroviaria en el oeste de Arkansas. Situada en medio del Bosque Nacional de Ouachita y rodeada de notables parques y senderos estatales, la ciudad es ahora una especie de destino turístico, aunque también tiene una economía diversificada basada en la agricultura y la manufactura.
Después de la Reconstrucción hasta la Edad Dorada
Mena fue una de las muchas ciudades fundadas a lo largo de la ruta del ferrocarril de Arthur E. Stilwell de Kansas City, Pittsburg & Gulf Railroad (más tarde Kansas City Southern), que se extendía desde Kansas City, Missouri, hasta Port Arthur, Texas. La ciudad de Mena toma su nombre del apodo de Folmina Margaretha Janssen deGeoijen, la esposa de uno de los financieros de Stilwell (el parque Janssen también lleva su nombre). El primer tren llegó a Mena el 19 de agosto de 1896, el mismo día en que el New Era publicó su primera edición. Mena se incorporó al mes siguiente. El Banco de Mena abrió sus puertas el 5 de mayo de 1897, y la sede del condado se trasladó de Dallas a Mena en 1898. En 1900, la población de la ciudad era de 3.423 habitantes. La nueva ciudad se anunciaba fácilmente como una ciudad balneario situada en un entorno saludable y como un centro para la agricultura y las industrias extractivas, como los recursos madereros y minerales.
Principios del siglo XX
En 1906, Stilwell donó cuatro manzanas de terreno de la ciudad, que contenían una cabaña de madera supuestamente construida en 1851, para un parque llamado Janssen Park. También donó un terreno para una zona de acampada llamada Stilwell Park, aunque posteriormente se construyó sobre ella. En 1910, el ferrocarril trasladó sus talleres de división de Mena a Heavner, Oklahoma. En el traslado se perdieron más de 800 puestos de trabajo. En 1905, la Academia Hendrix, una escuela privada, también cerró. El 13 de abril de 1911, Mena fue azotada por un tornado.
A pesar de los intentos en 1897 y 1898 de expulsar a los afroamericanos de la zona de Mena, una pequeña comunidad negra apodada Little Africa surgió justo al este de Mena en Board Camp Creek. El 20 de febrero de 1901, Peter «Nigger Pete» Berryman fue linchado, y a lo largo de los años se produjeron numerosos casos de acoso por motivos raciales en Mena. Esto, combinado con las cambiantes perspectivas de trabajo con la reubicación de los talleres de las divisiones del ferrocarril, aparentemente convenció a muchos afroamericanos de abandonar la zona, y Mena se convirtió poco a poco en una «ciudad del ocaso». En 1900 había 152 residentes negros en Mena, pero sólo dieciséis en 1910. En 1920, la población negra de todo el condado de Polk había descendido a sólo nueve, y la edición del 18 de marzo de 1920 del Mena Star anunciaba con orgullo que la pequeña ciudad era «100% blanca». En 1922, se organizó en Mena una sección local del Ku Klux Klan, a la que acudieron entre 2.500 y 4.000 ciudadanos para escuchar al clemente estatal D. E. Rhodes hablar en el estadio de béisbol local sobre los principios del Klan.
En diciembre de 1924, el Commonwealth College, una institución basada en la educación laboral radical, se trasladó de la cercana Ink (condado de Polk) a Mena; unos meses más tarde, se instaló en una sede permanente al oeste de la ciudad. Sin embargo, a finales de 1940, el colegio -que llevaba mucho tiempo dividido internamente y era objeto de sospecha por parte de los funcionarios locales, estatales y federales- cerró.
Desde la Segunda Guerra Mundial hasta la Era Faubus
En la década de 1950, un grupo de inversores de Mena compró el emplazamiento de lo que fue la posada Wilhelmina, un alojamiento construido en Rich Mountain en la década de 1890, pero que resultó ser una empresa sin éxito, ya que el edificio cerró en 1910 y quedó en mal estado. En 1957, se estableció en este lugar el Parque Estatal Reina Wilhelmina, y en 1963 se abrió al público una nueva posada.
El Aeropuerto Municipal Intermountain de Mena fue construido en 1946 por el gobierno de Estados Unidos para servir como aeródromo auxiliar. En 1959, el Consejo de la Ciudad de Mena inició acciones para mejorar el aeropuerto, alargando su pista de aterrizaje a 5000 pies para que pudiera manejar aviones más grandes.
Aunque la población del condado de Polk en su conjunto se redujo en las décadas de 1940 y 1950, ya que la gente buscaba trabajo en otros lugares, Mena en realidad ganó en población. Los mandatos de desegregación escolar no afectaron a Mena. Para el censo de 1960, ni un solo afroamericano residía en todo el condado. (El censo de 2010 encontró catorce residentes negros en Mena.)
En la década de 1950, las minas locales de manganeso que habían cerrado en la década de 1890 fueron reabiertas bajo un programa del gobierno para almacenar el mineral. Sin embargo, ese programa terminó en 1959, y las minas cerraron de nuevo.
Edad moderna
En 1975, la Rich Mountain Vocational-Technical School de Mena impartió sus primeras clases. En 1983, la legislatura estatal fusionó la escuela con un programa fuera del campus de Mena dirigido por la Universidad Estatal de Henderson para crear el Rich Mountain Community College, una escuela de dos años, cuya área de servicio abarca ahora cuatro condados de Arkansas y uno de Oklahoma. En 2017, la escuela se convirtió en la Universidad de Arkansas Rich Mountain.
Mena atrajo una gran atención nacional e internacional en las décadas de 1980 y 1990 debido a su papel en una inmensa operación de contrabando de drogas y el escándalo Irán-Contra. En 1982, el piloto Adler Berriman «Barry» Seal, que había estado transportando drogas desde Centroamérica a Luisiana, trasladó su base de operaciones a Mena después de que la policía del estado de Luisiana empezara a investigarle de cerca. Ese mismo año, el director de la Agencia Central de Inteligencia (CIA), William Casey, puso en marcha «Black Eagle», un plan para suministrar armas a la Contra derechista de Nicaragua. Después de convertirse en informante del gobierno, Seal comenzó a volar en misiones desde el Aeropuerto Municipal de Mena Intermountain como parte del apoyo del presidente Ronald Reagan a los Contras, al tiempo que continuaba con sus operaciones de contrabando, al parecer transportando armas a Nicaragua y regresando a Mena con cocaína. Las fuerzas del orden locales afirmaron posteriormente que sus esfuerzos por perseguir los delitos en Mena se vieron frustrados por el gobierno federal. En 1988, la Casa Blanca bloqueó una investigación sobre las actividades en el aeropuerto de Mena, pero el 8 de noviembre de 1996, la CIA reconoció haber llevado a cabo «una operación de entrenamiento conjunta con otra agencia federal» en el aeropuerto.
En la noche del 9 de abril de 2009, un tornado tocó tierra en el condado de Polk y se desplazó desde las cercanías de la ciudad de Potter hasta los alrededores de Ink, atravesando Mena en el proceso y matando a tres residentes. Casi la mitad de la ciudad resultó dañada por la tormenta.
La industria
La agricultura constituyó la actividad económica más temprana de la zona, con agricultores que cultivaban algodón y otras cosechas, pero, en la era moderna, la industria avícola ha superado a otras empresas agrícolas. A finales del siglo XIX se llevaron a cabo algunas explotaciones mineras, sobre todo de manganeso.
Mena cuenta con un parque industrial de ochenta acres situado cerca del aeropuerto municipal de Mena Intermountain. El parque alberga a R&D, que fabrica diversas piezas de plástico, así como a una serie de empresas dedicadas al reacondicionamiento de aviones. U.S. Electrical Motors, Sterling Machinery, Brodix, Inc., Street & Performance, Hatfield Lumber Company, Lewis Lumber Company y Smith Pallet Company también se encuentran en la ciudad. La zona es conocida por sus granjas de cría de caballos árabes, así como por el santuario de caballos Proud Spirit. El Sistema Regional de Salud de Mena, un hospital con sesenta y cinco camas, da servicio al oeste de Arkansas y al este de Oklahoma.
Atracciones
Mena está rodeada en su mayor parte por el Bosque Nacional de Ouachita, que ofrece numerosas oportunidades de ocio; el Sendero de Ouachita pasa justo al norte de la ciudad. El Parque Estatal Queen Wilhelmina se encuentra al noroeste de Mena. La carretera Talimena Scenic Drive (Highway 88 en Arkansas), que forma parte del sistema National Scenic Byway, atraviesa el Bosque Nacional Ouachita desde el Parque Estatal Talimena en Oklahoma hasta Mena. En la ciudad hay varias propiedades inscritas en el Registro Nacional de Lugares Históricos, como la Casa de Baños de Bard Springs y la Casa de Baños de Shady Lake, ambas construidas por el Cuerpo Civil de Conservación; el Parque Janssen; el Monumento Ebenezer; la Armería de la Guardia Nacional de Mena; y la Iglesia Católica de Santa Inés. El Ouachita Little Theater, una organización sin ánimo de lucro, ha llevado a cabo representaciones teatrales y talleres en la comunidad desde 1979.
Los juzgados del condado se construyeron en 1850, 1869, 1883, 1899 y 1939; los tres primeros estaban en Dallas, y los dos más recientes en Mena, estando el actual incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos.
Figuras notables
Paul Tyrone Lewis fue un destacado pintor de paisajes. Mary Victor Mayfield ejerció la medicina como un hombre y fue noticia cuando se descubrió que era biológicamente femenina. T. Texas Tyler cantaba música country y western. Herbert Littleton recibió la Medalla de Honor por su valor durante la Guerra de Corea.
Para más información:
Ciudad de Mena. http://cityofmena.org/ (consultado el 12 de diciembre de 2020).
Lancaster, Guy. «‘There Are Not Many Negroes Here’: Afroamericanos en el condado de Polk, Arkansas, 1896-1937». Arkansas Historical Quarterly 70 (invierno de 2011): 429-449.
Historia del centenario de Mena, 1896-1996: Una historia fotográfica de la ciudad de Mena, Arkansas. Murfreesboro, AR: Looking Glass Press, 1996.
Vail, Roy. Mena and the Queen Wilhelmina Inn, a Brief History. Mena, AR: Desert Biological Publications, 1995.
Williams, Troy, y Leon Toon, eds. Historia del condado de Polk. Dallas: Curtis Media Corp., 1988.
Personal de la Enciclopedia CALS de Arkansas
Última actualización: 12/12/2020