Las mesetas de lava están formadas por lava basáltica altamente fluida durante numerosas erupciones sucesivas a través de numerosos respiraderos sin explosiones violentas (erupciones silenciosas). Estas erupciones son silenciosas debido a la baja viscosidad de la lava, por lo que es muy fluida y contiene una pequeña cantidad de gases atrapados. Los flujos de lava laminar resultantes pueden ser extruidos a partir de fisuras o grietas lineales o de gigantescas erupciones volcánicas a través de múltiples respiraderos característicos de la era prehistórica que produjeron gigantescos basaltos de inundación. Múltiples flujos de lava sucesivos y extensos cubren el paisaje original para formar finalmente una meseta, que puede contener campos de lava, conos de ceniza, volcanes en escudo y otras formas volcánicas. En algunos casos, una meseta de lava puede formar parte de un solo volcán. Un ejemplo es el enorme volcán en escudo Level Mountain en el norte de la Columbia Británica, Canadá, que cubre un área de 1.800 km2 y un volumen de 860 km3.
Tal vez la más extensa de todas las mesetas basálticas subaéreas existió durante el Paleógeno y posiblemente se extendió sobre 1.800.000 km2 de la región norte del Océano Atlántico. Esta región, conocida como la Meseta de Thulean, se cree generalmente que se rompió por el hundimiento de la corteza terrestre para formar la actual cuenca oceánica.
La Tierra presenta numerosas mesetas volcánicas subaéreas y submarinas como la Meseta del Río Columbia (subaérea) y la vasta Meseta de Ontong Java (submarina)
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