Ernie Banks se unió a los Chicago Cubs en 1953 y, durante el siguiente medio siglo, se convirtió en un amado jugador del Salón de la Fama – el icónico «Mr. Cub». «Jarvis dispara… Esa es una bola volante, profunda a la izquierda, atrás, atrás… ¡HEY HEY! Lo hizo! ¡Ernie Banks consiguió el número 500! ¡La bola lanzada al bullpen…todo el mundo de pie…esto…es ESO! WHEEEEEE!»
– Jack Brickhouse, WGN-TV, 12 de mayo de 1970Phil Rogers, Ernie Banks: Mr. Cub and the Summer of ’69, Chicago: Triumph Books, 2011, 5.
Cuando se bajó el telón de la temporada de 1969, Ernie Banks estaba a sólo tres jonrones de los 500. Pero el primera base de los Chicago Cubs no era de los que se detienen en sus logros personales. Probablemente estaba preocupado por el decepcionante año que tuvo su equipo; 1969 fue lo más cerca que él o muchos de sus compañeros estuvieron de la postemporada. Pero Banks era una persona que veía el vaso medio lleno. Al comenzar la temporada de 1970, a Banks se le asignó un papel poco familiar: servir de apoyo a Jim Hickman en la primera base. Sus bateos serían menos frecuentes y, en consecuencia, también sus jonrones. La hija de Banks, Jan, le pidió que por favor «terminara con esto». El 12 de mayo de 1970, Banks estuvo encantado de hacerlo. Enfrentándose a Pat Jarvis, de Atlanta, en la segunda entrada, depositó la oferta 1-1 en las gradas del jardín izquierdo. Debido a las nubes oscuras y al cielo amenazante, el público era escaso en el Wrigley Field. Pero los 5.264 asistentes aplaudieron con fuerza, exigiendo una llamada de atención del Sr. Cub. Sabían muy bien la importancia del golpe; Ernie Banks era el noveno jugador en la historia de las Grandes Ligas en alcanzar los 500 jonrones.
«El lanzamiento fue hacia adentro y hacia arriba», dijo Banks. «Últimamente me han estado lanzando por dentro, porque no me he movido con la pelota»
The Sporting News, 30 de mayo de 1970, 5. Mientras Banks rodeaba las bases, y se quitaba la gorra en el home plate en reconocimiento a los fanáticos que lo aclamaban, muchos pensamientos pasaron por su cabeza. «Pensaba en mi madre y mi padre, en toda la gente de la organización de los Cubs que me ayudó y en los maravillosos aficionados de Chicago que han venido todos estos años a animarnos», dijo Banks. «Sabes, sentí que fueron los aficionados el sábado pasado los que me ayudaron a dar ese jonrón número 499 y hoy mi número 500. Han sido una gran inspiración para mí»
Los Cubs ganaron el partido 4-3 con un sencillo de Ron Santo en la parte baja de la undécima. La victoria mantuvo a Chicago en la cima de la División Este de la Liga Nacional. Billy Williams, que también hizo un cuadrangular en el partido, dijo más tarde que de ninguna manera los Cubs iban a perder y estropear el día de Banks. Mientras la celebración continuaba en la sede del club, Banks saltó a una silla y dijo: «La riqueza del juego está en las emociones, no en el dinero». Para muchos, una afirmación como esa podría parecer una palabrería. Pero viniendo de Ernie Banks, esas palabras son más ciertas que el campanario del Merchandise Mart.
Ernest Banks nació el 31 de enero de 1931 en Dallas, Texas. Era el segundo mayor de los 12 hijos de Eddie y Essie Banks. Tras la Primera Guerra Mundial, Eddie Banks se unió a los Dallas Black Giants. Los Black Giants eran un equipo itinerante, y durante ocho temporadas, Eddie jugó de receptor. Su calendario los llevó a Kansas City, Shreveport, Oklahoma City y muchas otras ciudades del país. Cuando terminó sus días de jugador, Eddie trabajó como mozo de almacén en una cadena de tiendas durante 25 años.
Cuando Ernie tenía ocho años, Eddie le regaló su primer guante y una pelota. Eddie volvía a casa del trabajo con ganas de jugar a la pelota con su hijo. «Yo no quería saber nada de ellos», dijo Ernie. «Así que papá me dio 10 centavos para que jugara a la pelota con él. Desde entonces, cada vez que quería jugar a la pelota, me sobornaba con monedas de cinco y diez centavos. «Rogers, 29 años.
«El bate vino después, y eso casi lo destroza todo», dice Eddie Banks. «Los golpes del bate de Ernie rompieron tantas ventanas en el barrio que siempre teníamos problemas. Rompió tantas ventanas que casi me arruino tratando de pagarlas «The Sporting News, 17 de febrero de 1960, 3.
Ernie Banks asistió a la escuela secundaria Booker T. Washington. Destacó en el fútbol y el baloncesto, pero la escuela no ofrecía el béisbol como actividad extraescolar. Como sustituto, Ernie jugó al sóftbol. Como muchos niños que encuentran su camino, era introvertido y tímido. «Pensaba que hablar con los seres humanos era algo que podía complicar las cosas y hacerlas desagradables. Así que no hablaba mucho. Sólo observaba a la gente». Lew Freedman, Game of My Life: Chicago Cubs; Memorable Stories of Cubs Baseball, Champaign, Illinois: Sports Publishing, 2007, 104.
Bill Blair, graduado de la Washington High School, detectó la habilidad de Banks en el campo de softball. En opinión de Blair, si Banks podía sobresalir en el sóftbol, no era un gran salto hacerlo igual de bien en el béisbol. Aunque Banks era sólo un estudiante de segundo año, Blair pidió a sus padres que permitieran a su hijo probar en un equipo itinerante con sede en Amarillo, Texas. Johnny Carter, propietario de los engañosamente llamados Detroit Colts -un alimentador de los equipos profesionales de las Ligas Negras- visitó el hogar de Banks, prometiendo que Ernie volvería para su tercer año de instituto.
El año era 1947, y Jackie Robinson acababa de irrumpir en las Grandes Ligas un par de meses antes. Pero la idea de que otros se unieran a él en cualquier momento era sólo un sueño. «No entendía nada de jugar al béisbol», dijo Banks. «Empecé a jugar y fue agradable. La mayor parte de mi vida he jugado con gente mayor en mi equipo, en mi liga. Aprendí mucho sobre la vida. Cada día de mi vida aprendí algo nuevo de alguien», dijo Rogers, de 58 años. Muchos de los jugadores a los que se enfrentó tenían más de treinta años, o incluso cuarenta, y tenían mucha más experiencia en el béisbol, y en la vida.
Los Colts viajaron por Texas, Nuevo México, Kansas, Nebraska y Oklahoma. Para un adolescente, semejante aventura era mucho mejor que levantarse temprano con su padre para recoger algodón, lustrar zapatos o hacer cualquiera de los otros trabajos menores que Banks había realizado en Dallas. Su rendimiento en el campo fue excelente, y se ganó el puesto de shortstop tras unos pocos días de entrenamiento. El joven, que se mostraba escéptico a la hora de jugar al béisbol, hizo un cuadrangular en su tercer bateo de su primer partido.
Banks regresó a los Colts tras su tercer año de instituto. Jugando contra los Kansas City Stars, Banks impresionó al entrenador de los Stars, «Cool Papa» Bell, tanto por su comportamiento imperturbable fuera del campo como por su habilidad en el diamante. «Su conducta era casi tan sobresaliente como su habilidad», dijo Bell.Rogers, de 59 años.
Bell prometió a Banks un puesto en los Monarchs de Kansas City si completaba su último año de instituto. Bell ya había recomendado a Banks a Buck O’Neil, el capitán de los Monarchs, que ya estaba contento con su actual shortstop, Gene Baker. Pero el 8 de marzo de 1950, los Chicago Cubs ficharon a Baker para que fuera su primer jugador negro. Aunque Baker era lo suficientemente bueno para jugar en las mayores, su talento no se acercaba al de Ernie.
Los Monarchs ofrecieron a Banks 300 dólares al mes, y Eddie y Essie Banks dieron su consentimiento. Para Ernie Banks se abrió una nueva vida. Tuvo la suerte de unirse a una organización con un historial de éxitos en las Ligas Negras. Kansas City era un pilar del béisbol negro. «‘Cool Papa’ Bell fue el primero que me impresionó. Buck O’Neil me ayudó de muchas maneras. Instaló una influencia positiva», señaló más tarde Banks.Freedman, 106.
En 1950, la primera temporada de Banks con los Monarchs, jugó de shortstop y bateó un reportado .255. «Jugar para los Monarchs de Kansas City era como mi escuela, mi aprendizaje, mi mundo», dijo Banks. «Fue toda mi vida». MLB.com, 1 de febrero de 2012. A pesar de la gran educación que pudo haber recibido como miembro de los Monarchs, su mayor emoción hasta la fecha estaba por llegar. Se le ofreció la oportunidad de hacer una gira con los «Jackie Robinson All-Stars», que también incluían a Roy Campanella, Don Newcombe y Larry Doby, que estaban de gira con los Indianapolis Clowns de la Liga Negra. Banks ganó 400 dólares por la gira y, lo que es más importante, recibió lecciones de Robinson sobre cómo convertir el doble juego.
Banks fue entonces reclutado por el Ejército de los Estados Unidos, presentándose en Fort Bliss en El Paso, Texas. Su batallón se presentó en Nueva Orleans a principios de 1952 y viajó en barco a Alemania, donde Banks sirvió el resto de sus dos años de servicio. Fue dado de baja en enero de 1953.
Aunque Brooklyn y Cleveland se pusieron en contacto con Banks para que asistiera a las pruebas, el joven campocorto regresó a Kansas City. Para entonces, muchos negros habían dejado de prestar atención a las Ligas Negras y se dirigían a las Grandes Ligas. A medida que más jugadores negros abandonaban las Ligas Negras, el interés disminuía y la asistencia se reducía. Buck O’Neil sabía que era cuestión de tiempo que su preciado jugador también se fuera.
En septiembre de 1953, los Chicago Cubs ofrecieron a los Kansas City Monarchs 20.000 dólares por los derechos de Banks y del lanzador Bill Dickey. Banks, que firmó un contrato por 800 dólares al mes,Peter Golenbock, Wrigleyville, New York: Martin’s Press, 1996, 349. debutó en las mayores el 17 de septiembre de 1953. Gene Baker, llamado desde Los Ángeles de la Liga de la Costa del Pacífico, jugó su primer partido tres días después. «Sabían que íbamos a traer a Baker a los Cubs, y sabían que necesitaría un compañero», dijo Lennie Merullo, un ex jugador de campo de los Cubs que entonces trabajaba como jefe de ojeadores del club. «Una de las razones por las que ficharon a Banks fue para que Baker tuviera un compañero de habitación. Eso es cierto. No podías aislar a un tipo». Goldenbock, 347.
Los Cubs no pagaban 20.000 dólares sólo por un compañero de habitación. Ernie no pasó ni un día en las menores, reportando directamente al gerente de los Cubs, Phil Cavarretta. Banks jugó los últimos 10 partidos de la temporada de 1953 y no volvió a sentarse hasta el 11 de agosto de 1956, momento en el que había jugado 424 partidos seguidos. En 1955, la segunda temporada completa de Banks en Chicago, entró en el centro de atención nacional. Fue tercero en jonrones (44) y cuarto en RBI (117) y bateó .295. Banks también lideró a todos los shortstops con un porcentaje de fildeo de .972.
Apareció en su primer Juego de las Estrellas en 1955, el primero de los 14 puestos en el clásico de verano para Banks. Esa temporada, estableció un récord en las Grandes Ligas con cinco grand slam home runs. El último llegó en San Luis el 19 de septiembre. «Naturalmente, sabía que necesitaba otro para batir el récord, pero nunca soñé que me ocurriría», dijo Banks. «Entonces el chico (el lanzador de San Luis Lindy McDaniel) me dio una bola rápida que estaba un poco fuera, y supe que se había ido tan pronto como la golpeé. Fue uno de los mejores lanzamientos que he hecho en toda la temporada, pero todavía es difícil de creer «Chicago American News, 20 de septiembre de 1955, 23.
«Por supuesto, Ernie Banks era un buen bateador, incluso al principio», dijo Ralph Kiner, un bateador bastante justo por derecho propio. «Me gustaba verlo. Golpeaba ligeramente sus dedos sobre el bate; parecía que estaba tocando la flauta» Danny Peary, We Played the Game, New York: Hyperion, 249. Banks tocó una sinfonía completa tanto en 1958 como en 1959, cuando fue honrado dos veces por la Asociación de Escritores de Béisbol de América (BBWAA) como el MVP de la Liga Nacional. El Sporting News también nombró a Banks su Jugador del Año de la N.L. en ambas temporadas. En 1958, encabezó la Liga Nacional en jonrones, carreras impulsadas y porcentaje de bateo, y al año siguiente encabezó la liga en carreras impulsadas y fue segundo en jonrones. También lideró a todos los shortstops con un porcentaje de fildeo de .985 y cometió sólo 12 errores. Louis Post-Dispatch, 17 de diciembre de 1959.
«Ernie Banks era un tipo estupendo. Mis hijos lo adoraban. ¡Podía batear! Acababa de tener temporadas consecutivas de MVP a pesar de jugar para un mal club de béisbol. Tuvo su cuarto año consecutivo con más de 40 jonrones y mucho más de 100 carreras impulsadas», dijo su compañero de equipo en la década de 1960, Frank Thomas.Peary, 464.
«No trato de batear jonrones. Sólo trato de encontrarme con la pelota y conseguir hits de base», señaló el Sr. Cub. «Estoy haciendo swing a mejores lanzamientos que en años anteriores. No estoy dejando pasar esos strikes. Trato de estar listo para golpear la bola rápida. Si me engaña el lanzamiento, lo acepto. Me protejo cuando la bola está fuera y me concentro en golpear strikes», Chicago Daily News, 29 de agosto de 1959. El lanzador de los Phillies Robin Roberts señaló, sin embargo, que Banks nunca fue el bateador más paciente: «No acepta muchos lanzamientos malos; los batea».
En 1960, Banks volvió a ser el líder de la NL en jonrones con 41. También anotó 117 y volvió a liderar la liga en porcentaje de fildeo, ganando su único Guante de Oro. Ron Santo se unió al club a mediados del año y agregó poder y ofensiva a la alineación. La temporada siguiente, Billy Williams ganó los honores de Novato del Año tanto de The Sporting News como de la BBWAA, formando con Santo y Banks un monstruo de tres cabezas. «En mi segundo año bateé detrás de Banks, y él bateó 29 jonrones, y yo pasé unas 29 veces por la tierra», dijo Santo. «Solía decirle: ‘Tú estás pegando los jonrones. ¿Por qué estoy pasando tiempo en la tierra?’ Él simplemente se reía. Así era entonces. Lo aceptabas. No te lo pensabas dos veces. Todo era respeto». Golenbock, 380.
Para 1961, el propietario de los Cubs, Philip K. Wrigley, diseñó un plan según el cual los Cubs funcionarían sin un mánager «tal y como se entiende generalmente ese cargo». Una plantilla de ocho hombres, aumentada por otros entrenadores de la organización, se turnarían en la dirección del equipo de las grandes ligas y rotarían por el sistema de las ligas menores. Esta idea única y radical se llamó «Colegio de Entrenadores». Este enfoque, que Wrigley denominó «eficiencia empresarial aplicada al béisbol», fue cuestionado por la mayoría y ridiculizado por muchos.
A principios de 1961, el entonces entrenador jefe Vedie Himsl le preguntó a Banks si le importaría pasar al outfield. Banks nunca había jugado en el campo exterior, pero siempre puso el bien del equipo en primer lugar, y aceptó para que los Cubs pudieran promover a Jerry Kindall, un fichaje extra de 1956.
Banks era un pez fuera del agua en el campo izquierdo, pero el jardinero central de Chicago Richie Ashburn le ayudó a orientarse. Banks jugó 23 veces en el jardín izquierdo desde el 23 de mayo hasta el 14 de junio y también jugó algunos partidos en la primera base antes de volver al campo corto. Su racha de 717 partidos consecutivos terminó el 23 de junio a causa de su rodilla, ya que se había golpeado la rodilla izquierda con la pared de ladrillos del Candlestick Park y fue trasladado de nuevo al campocorto. La rodilla, originalmente lesionada en el ejército, siguió dándole problemas.
Ernie volvió a la primera base en 1962. Kindall fue traspasado a Cleveland y Andre Rodgers fue insertado como titular en el shortstop. «Esto presenta muchos problemas», dijo Banks. «El menor de ellos es qué hacer con mis pies. A veces parece que tengo demasiados y a veces no los suficientes. El año pasado jugué en la primera base y sabía aún menos de lo que sé ahora», dijo The New York Times, 18 de mayo de 1962.
El 25 de mayo de 1962, Moe Drabowsky, de Cincinnati, un antiguo compañero de equipo, golpeó a Banks en la cabeza con un lanzamiento. Aunque no perdió el conocimiento, Banks quedó aturdido y fue enviado al hospital para su observación durante un par de días. Dos días más tarde, tras ser dado de alta, Banks bateó tres jonrones consecutivos contra Milwaukee en el Wrigley Field.
La ofensiva de Banks comenzó a resentirse, ya que bateó 37 jonrones e impulsó 104 carreras en 1962, pero cayó en otras categorías. Aunque Buck O’Neil, que era ojeador de los Cubs, pronto se unió al personal y fue el primer entrenador negro en las mayores, el concepto del «Colegio de Entrenadores» de Wrigley fue por lo demás un fracaso. Bob Kennedy, antiguo jardinero de las grandes ligas, fue nombrado único entrenador principal en 1963, pero durante los tres años siguientes tuvo que lidiar con una docena de entrenadores rotativos.
Banks tuvo un mal bajón en 1963. Sufrió la mayor parte de la temporada de paperas subclínicas, en las que la enfermedad permanece en la sangre sin brotar, y estuvo apartado las tres últimas semanas. También se perdió partidos por un dolor en la rodilla derecha y una contusión en el talón. Sí estableció un récord en las Grandes Ligas con 22 putouts en la primera base el 9 de mayo de 1963, cuando Dick Ellsworth superó a Pittsburgh por 3-1 con dos hits.
Los Cubs mejoraron algo en esa temporada, pero el prometedor segunda base Ken Hubbs -el novato del año en 1962- murió el 15 de febrero de 1964 al estrellar una avioneta contra una sección del lago Utah cubierta de hielo. Tenía 22 años.
Para empeorar las cosas, el 15 de junio de 1964, los Cubs enviaron al jardinero Lou Brock a San Luis en un acuerdo de seis jugadores. En sexto lugar, pero a sólo 5½ juegos de distancia, los Cubs estaban tratando de reforzar su cuerpo de lanzadores, pero Ernie Broglio, la pieza central del acuerdo, tenía un brazo malo y estaba fuera del béisbol dos años más tarde. Los Cardinals utilizaron a Brock de forma diferente a los Cubs, aprovechando su velocidad. Se convirtió en el líder de todos los tiempos en bases robadas, llegando hasta Cooperstown.
La oficina principal de Chicago contrató a Leo Durocher para tomar el timón para 1966. «The Lip» había conducido a otros tres clubes a los banderines y capturó un campeonato mundial en 1954 con los New York Giants. Sus equipos terminaron en segundo o tercer lugar en otras nueve ocasiones. La mayoría consideraba que el estilo rudo de Durocher era justo lo que los Cubs necesitaban.
En su decimocuarta temporada, Banks estaba harto de perder. Incluso para un jugador con un carácter alegre, perder puede pasar factura. «Estoy feliz de que Leo esté aquí. Estoy encantado. Creo que Durocher – «Leo el Labio», como se dice- sacudirá las cosas. Será capaz de hacer cosas que algunos de los otros no pudieron hacer. Si Leo pone en marcha a los Cubs, estaré encantado de participar aunque no esté aquí cuando ganemos un banderín. El simple hecho de ganar y estar en la primera división sería un gran incentivo para los compañeros de aquí», dijo Banks.Newsday, 3 de marzo de 1966.
Aunque Banks estaba en un buen estado de ánimo, otros pintaron un cuadro diferente. «A él (Durocher) no le gustó Ernie desde el principio», escribió el locutor Jack Brickhouse. «Es que Ernie era un nombre demasiado grande en Chicago para Durocher» David Claerbaut, The Greatest Team That Didn’t Win: Durocher’s Cubs, Dallas: Taylor Publishing, 2000, 26.
«Recuerdo que Ernie y Leo se peleaban constantemente», recuerda Ferguson Jenkins. «Leo siempre estaba regalando el trabajo de Ernie Banks. Cada primavera se lo regalaba a John Boccabella o a George Altman o a (Willie) Smith o a Lee Thomas, y Ernie lo volvía a ganar. Ernie sabía que Leo no le gustaba. No había ningún ‘Ven a tomar el té y los bollos’ con Ernie para Leo… Ernie siempre iba a los entrenamientos de primavera, y alguien siempre tenía su puesto, y Ernie siempre lo recuperaba». Golenbock, 399.
Curiosamente, Banks fue nombrado «jugador-entrenador» durante los entrenamientos de primavera de 1967. Se hicieron todos los comentarios correctos y se descartaron las especulaciones sobre la disminución del tiempo de juego de Banks. «Estoy muy contento por ello», dijo Banks. «Estoy deseando trabajar con los jugadores más jóvenes. Todo es muy gratificante»
A pesar del enfrentamiento entre la estrella de los Cubs y el capitán, Chicago terminó en tercer lugar en 1967 y 1968. Aunque en ambas ocasiones quedaron en un lejano tercer lugar detrás de San Luis y San Francisco, este era un terreno desconocido. Glenn Beckert en la segunda base y Don Kessinger en la corta eran tan sólidos como cualquier combo de DP en la liga. Randy Hundley vino de San Francisco y fue un sólido receptor durante varias temporadas. El equipo de lanzadores, liderado por Ferguson Jenkins, que ganaría 20 partidos seis años seguidos, estaba tomando forma. El promedio de bateo de Banks estaba en declive, pero logró 32 jonrones en 1968.
Las Ligas Nacional y Americana se dividieron en divisiones por primera vez en 1969, creando un sistema de playoffs. Ambas ligas tenían una División Este y Oeste, cada una con seis equipos. Los Cubs fueron colocados en la N.L. Este. Todo apuntaba a que Chicago pondría fin a su sequía de temporadas en 1969 y, para sus aficionados, no había mejor manera de pasar el verano que en el Wrigley Field. Jenkins y Bill Hands ganaron 20 partidos, mientras que Santo, Banks y Williams se combinaron para pegar 73 triples e impulsar 324 carreras. También fue en julio de 1969 cuando se atribuyó a Banks la frase «Vamos a jugar dos». Los Cubs iban a jugar un partido con un calor de 100 grados y Banks, buscando inspirar a sus compañeros, pronunció la frase. El periodista deportivo Jimmy Enright informó de ello y atribuyó el mérito a Ernie.Gerald C. Wood y Andrew Hazucha, Northsiders: Ensayos sobre la historia, y la cultura de los Chicago Cubs, Jefferson, Carolina del Norte: McFarland & Company, 2008, 101.
A finales de agosto, los Cubs tenían una ventaja de 4½ juegos sobre el segundo clasificado, Nueva York. Una serie de dos partidos en el Shea Stadium a principios de septiembre presentó a Jenkins y Hands contra los mejores lanzadores de los Mets, Tom Seaver y Jerry Koosman. Los Mets ganaron ambos partidos y redujeron su déficit a medio juego. Chicago nunca se recuperó, yendo 8-12 el resto de la temporada. Por el contrario, los Mets ganaron 18-5 y se alzaron con el título de la división por un margen de ocho partidos. «Admito que hemos jugado una mierda en las últimas semanas», dijo Durocher. «Hemos jugado algo del peor béisbol que he visto en años. Pero eso no descarta el hecho de que los Mets jugaron como el infierno. Se metieron en una racha y no pudieron perder «Rogers, 227.
Los Cubs volvieron a hacer una fuerte apuesta por los playoffs en 1970, quedando por detrás de Pittsburgh por 1½ el 19 de septiembre. Pero un récord de 4-7 para cerrar el año los convirtió de nuevo en damas de honor. Por primera vez, Banks fue utilizado principalmente como reserva. Incluso cuando tuvo la oportunidad de jugar, Banks fue irrespetado por Durocher. En una ocasión, el mánager envió a Jim Hickman, que al igual que Banks era bateador diestro, a batear en su lugar contra un zurdo. «Hickman me dijo después que fue una de las cosas más difíciles que tuvo que hacer», dijo Brickhouse.Claerbaut, de 26 años.
Ernie Banks se retiró del béisbol de las Grandes Ligas al concluir la temporada de 1971. Tenía 40 años de edad. A lo largo de sus 19 años de carrera bateó para .274, hizo 2.583 hits, bateó 512 jonrones y 407 dobles, e impulsó 1.636 carreras. Entró en el Salón Nacional de la Fama del Béisbol en 1977, su primer año de elegibilidad. Él, Cal Ripken Jr. y Honus Wagner fueron los shortstops del Equipo del Siglo de las Grandes Ligas en 1999.
Banks fue el entrenador de primera base de los Cubs en 1973 y 1974, y permaneció en la organización de los Cubs con un contrato de servicios personales durante la mayor parte de las dos décadas siguientes. Fue nombrado miembro de la Junta Directiva de los Cubs en 1978.
Banks también tuvo su propia empresa de marketing deportivo y fue empleado de World Van Lines durante más de 20 años. También trabajó para el Banco de Ravenswood en Chicago. Cuando aún jugaba al béisbol, Banks compró un concesionario de automóviles Ford en 1967, convirtiéndose en el segundo afroamericano de Estados Unidos en poseer uno. También formó parte del consejo de la Autoridad de Tránsito de Chicago (CTA) en 1969.
En 1982, los Cubs retiraron su número 14. El día de la inauguración de 2008, el equipo inauguró una estatua de Banks en el exterior del Wrigley Field.
En 2013, Banks recibió la Medalla Presidencial de la Libertad en una ceremonia en la Casa Blanca. Es el mayor honor que puede recibir un civil de Estados Unidos. «Ese es el señor Cub: el hombre que ascendió a través de las Ligas Negras, ganando 7 dólares al día, y se convirtió en el primer jugador negro en vestirse con los Cubs y en uno de los mejores bateadores de todos los tiempos», dijo el presidente Barack Obama. «En el proceso, Ernie se hizo conocido tanto por sus 512 jonrones como por su alegría y optimismo, y su eterna fe en que algún día los Cubs llegarían hasta el final. Eso es algo que incluso un fan de los White Sox como yo puede respetar. Es simplemente un hombre maravilloso y un gran icono de mi ciudad natal». MLB.com, 11 de noviembre de 2013.
Banks, y su esposa Liz, pasaron sus últimos años en el sur de California. Jugaba regularmente al golf con sus hijos gemelos, Joey y Jerry, y degustaba las creaciones de su hija Jan, una chef local. Planificó el futuro y vivió cómodamente; durante la década de 1960, el propietario de los Cubs, P.K. Wrigley, ofreció a Ernie la posibilidad de invertir en un fondo fiduciario. Los bancos apartaron la mitad de su salario y a los 55 años cobraron más de 4 millones de dólares. Fue el único jugador que siguió el consejo de Wrigley.
El 23 de enero de 2015, en Chicago, Ernie Banks murió a los 83 años, desatando una ronda de luto que encaja con uno de los ciudadanos más queridos de la ciudad.
Maury Allen, columnista del New York Post, escribió una vez sobre Banks: «Con un brillo en los ojos, una sonrisa en la cara, un cálido apretón de manos y una voz aguda y cálida, Ernie Banks se acercaba a un periodista deportivo visitante y se reía: ‘Qué gran día para el béisbol. Juguemos dos’.
«La lluvia podría estar golpeando el techo del banquillo en el Wrigley Field, o las nubes podrían ser de un gris oscuro y ominoso o el mundo podría estar amenazado con un holocausto nuclear, pero Ernie Banks seguiría ofreciendo a su manera alegre: Juguemos dos. A veces tres. «Wood y Hazucha, 101.
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JOSEPH WANCHO vive en Westlake, Ohio y es un fanático de los Indios de toda la vida. Es miembro de SABR desde 2005 y preside el Comité de Investigación de Ligas Menores. Editó el libro del BioProyecto SABR sobre los Indios de Cleveland de 1954, «Pitching to the Pennant».