Hay un grupo de productos químicos que han recibido mucha atención últimamente. Se denominan productos químicos perfluorados sintéticos (PFC) o, más concretamente, sustancias perfluoroalquiladas y polifluoradas (PFAS). Se han utilizado ampliamente tanto en productos industriales como de consumo para hacer que esos productos sean resistentes a las manchas y a la grasa y sean impermeables. Entre los productos más comunes que contienen estas sustancias químicas se encuentran los tejidos y alfombras resistentes a las manchas, los repelentes de agua y aceite, las espumas utilizadas en la lucha contra el fuego, los revestimientos metálicos en spray y algunos tipos de utensilios de cocina antiadherentes. Otros productos que se han fabricado con formas de PFAS son el papel de embalaje de alimentos y los materiales de cartón, los insecticidas, la pintura y la cinta adhesiva de fontanería.
Las sustancias químicas PFAS se utilizan desde la década de 1950 y su presencia en el medio ambiente es cada vez mayor. Varios autores han señalado la presencia generalizada a nivel mundial de PFAS tanto en la fauna como en los seres humanos (Giesy y Kannan 2001; Hansen et al. 2001). Dos formas bien estudiadas de PFAS son el PFOS (sulfonato de perfluorooctano) y el PFOA (perfluorooctanoato). Son motivo de preocupación por los posibles efectos sobre la salud asociados a ellos. Aunque algunas de las sustancias químicas PFAS, como el PFOA y el PFOS, dejaron de producirse voluntariamente entre 2000 y 2002 en Estados Unidos, y en 2006 en otros países, hay miles de sustancias químicas PFAS que se siguen produciendo en todo el mundo (Wang et al. 2017; EPA 2017b). Además, las sustancias químicas PFAS siguen existiendo en el medio ambiente porque no se descomponen o degradan fácilmente. Son tóxicos, persistentes (estables) y pueden bioacumularse en los organismos.
La contaminación por PFAS suele encontrarse cerca de los lugares en los que se produjeron o utilizaron las industrias y en las bases militares. Los contaminantes PFAS son solubles en agua y se infiltran fácilmente en el suelo hacia las aguas subterráneas (ATSDR 2017) y encuentran su camino hacia las aguas adyacentes.
Las sustancias químicas PFAS pueden ser ingeridas al beber agua contaminada, comer pescado contaminado o utilizar algunos productos de consumo que aún pueden contener la sustancia química. Según la Agencia para las Sustancias Tóxicas y el Registro de Enfermedades (ATSDR 2017), los PFAS no se absorben fácilmente a través de la piel y se consideran una vía de exposición menor al ducharse o bañarse en agua contaminada con PFAS.
Cuando los seres humanos y otros animales consumen agua o alimentos que contienen PFAS, estas sustancias químicas pueden permanecer en el cuerpo durante muchos años después de la exposición (Bruton y Blum 2017). La ATSDR (ATSDR 2017) ha revisado múltiples estudios y ha identificado los posibles efectos de la exposición a los PFAS en el agua y los alimentos, incluidos los efectos sobre el crecimiento, los efectos sobre el desarrollo de los fetos, las interferencias con las hormonas, el aumento del colesterol y los efectos sobre el sistema inmunitario. La exposición también puede provocar un mayor riesgo de cáncer de hígado, riñón y testículos. En los animales, los posibles efectos sobre la salud pueden incluir toxicidad renal y hepática, cáncer, inmunodepresión, efectos sobre la reproducción y el desarrollo y mortalidad y retraso en el desarrollo de las crías (Bruton y Blum 2017). Sin embargo, nadie puede decir con certeza que la exposición a los productos químicos PFAS dará lugar a estos efectos sobre la salud.
La EPA de EE.UU. ha establecido un límite de advertencia de salud a lo largo de la vida (LHAL) para el PFOA y el PFOS combinados en 70 partes por trillón (ppt) (EPA 2017a), sin embargo, algunos estudios han sugerido niveles aún más bajos para cada uno de estos productos químicos (Grandjean 2015). Algunos departamentos de salud estatales, como los de Vermont y Minnesota, han establecido valores orientativos y de asesoramiento sanitario más bajos. Un estudio a nivel nacional de los suministros públicos de agua más grandes (PWS) encontró que la advertencia de salud de por vida de la EPA (70 ppt) para PFOS y PFOA se superó en 66 PWS que sirven a seis millones de residentes de Estados Unidos (Hu et al. 2016).
El LHAL es el nivel en el agua potable por debajo del cual no se espera ningún daño a la salud humana incluso después de la exposición crónica. No existen límites recomendables para otras sustancias químicas PFAS. Michigan adoptó recientemente el mismo límite de 70 ppt para PFOA y PFOS en el agua potable. Dado que estas sustancias químicas pueden bioacumularse en los ecosistemas acuáticos, lo que da lugar a niveles más altos en los tejidos de los peces, la advertencia sanitaria para las aguas superficiales es de 11 a 12 ppt.
Las sustancias químicas PFAS han sido identificadas y confirmadas en 15 comunidades en 30 lugares de Michigan. Una lista completa de estos sitios de PFAS y el mapa adjunto se puede encontrar en: http://www.michigan.gov/som/0,4669,7-192-45414_45929-452165–,00.html.
En noviembre de 2017, se emitió una Directiva Ejecutiva para establecer un enfoque integral para abordar la contaminación por PFAS en todo el estado. La directiva estableció el Equipo de Respuesta de Acción de PFAS de Michigan (MPART). El equipo incluye representantes de diez agencias estatales, y se le ha encomendado la tarea de proporcionar una respuesta coordinada y completa para abordar los sitios en todo Michigan que han sido contaminados por PFAS. Trabajando con socios locales, estatales y nacionales, el grupo se está centrando en las zonas afectadas por los PFAS, las comunicaciones y las actividades de mitigación. La directiva puede verse en: http://www.michigan.gov/documents/snyder/ED_2017-4_605925_7.pdf.
Los laboratorios del Estado de Michigan no tienen actualmente la capacidad de realizar pruebas de PFAS, pero esperan hacerlo a mediados o finales de 2018. Las pruebas de contaminantes PFAS en el agua potable pueden costar cientos de dólares por muestra (EPA 2017a). Si su departamento de salud local le ha notificado que se han detectado sustancias químicas PFAS en su suministro de agua, es posible que le den acceso a un suministro de agua alternativo o a la filtración en casa sin coste alguno.
Para los residentes que tratan su propia agua, hay varias formas de reducir algunos de los compuestos PFAS. Las unidades de tratamiento de agua potable que pueden reducir los PFOS y PFOA por debajo de 70 ppt y que han sido certificadas por NSF International, incluyen sistemas basados en carbón en el punto de uso, como el carbón activado, la ósmosis inversa y los sistemas de nanofiltración. Los tratamientos convencionales que utilizan la coagulación, la floculación, la sedimentación y la filtración no eliminan los PFAS. También se ha demostrado que los oxidantes y los desinfectantes son ineficaces para controlar estas sustancias químicas en el agua potable (NSF International 2017).
El Departamento de Calidad Ambiental de Michigan (MDEQ) ha elaborado una hoja informativa que aborda el tratamiento en el punto de uso: http://www.michigan.gov/documents/deq/deq-dwmad-eh-swpu-FilterFactSheet_610096_7.pdf. El Estado de Michigan también ha desarrollado un sitio web de PFAS para responder a las preguntas. Para más información ver: http://michigan.gov/pfasresponse
REFERENCIAS CITADAS:
ATSDR – Agencia para el Control de Sustancias Tóxicas y Enfermedades. 2017. Las sustancias perfluoroalquiladas y polifluoradas (PFAS) y su salud. Agencia para el Registro de Sustancias Tóxicas y Enfermedades (ATSDR). En línea en: https://www.atsdr.cdc.gov/pfas/index.html
Bruton, Thomas A., y Arlene Blum. 2017. Propuesta de investigación sanitaria coordinada en comunidades contaminadas con PFAS en Estados Unidos. Environmental Health 16:120. En línea en: https://doi-org.proxy2.cl.msu.edu/10.1186/s12940-017-0321-6
EPA (Environmental Protection Agency). 2017a. Avisos sobre la salud del agua potable para PFOA y PFOS En línea en: https://www.epa.gov/ground-water-and-drinking-water/drinking-water-health-advisories-pfoa-and-pfos
EPA. 2017b. Información básica sobre los PFAS. Accedido en línea en: https://www.epa.gov/pfas/basic-information-pfas
Giesy, John P. y Kurunthachalam Kannan. 2001. Global Distribution of Perfluorooctane Sulfonate in Wildlife. Environ. Sci. Technol. 35: 1339-1342.
Grandjean, P. y R. Clapp. Perfluorinated Alkyl Substances: Emerging Insights into Health Risks. New Solut. 25(2): 147-163.
Hu, Xindi C. et al. (2016). Detección de sustancias polifluoradas y perfluoradas (PFAS) en el agua potable de los Estados Unidos vinculada a sitios industriales, áreas de entrenamiento de incendios militares y plantas de tratamiento de aguas residuales. Environmental Science & Technology Letters. 3(10), 344-350.
Hansen, K.J., L.A.Clemen, M.E. Ellefson, y H.O. Johnson. 2001. Compound-specific, quantitative characterization of organic fluorochemicals in biological matrices. Environ. Sci. Technol. 35: 766-770.
NSF International. 2017. PFOA/PFOS en el agua potable. En línea en: http://www.nsf.org/consumer-resources/water-quality/drinking-water/perfluorooctanoic-acid-and-perfluorooctanesulfonic-acid-in-drinking-water
Wang, Zhanyun, Jame DeWitt, Christopher Higgins e Ian Cousins. 2017. Una historia interminable de las sustancias perfluoroalquiladas y polifluoradas (PFAS)? Environ. Sci. Technol: 51(5): 2508-2518. Consultado en: https://pubs.acs.org/doi/full/10.1021/acs.est.6b04806