Históricamente, las mujeres negras en el deporte se enfrentaban a una doble discriminación debido a su género y a su raza. A lo largo de los años, varias atletas afroamericanas han sido pioneras en sus respectivos deportes, desde el atletismo y el tenis hasta el patinaje artístico y el baloncesto. La lucha y la gloria ganada con esfuerzo por pioneras como Alice Coachman, Althea Gibson, Wilma Rudolph y Lynette Woodard ayudaron a allanar el camino a generaciones posteriores de grandes deportistas como Jackie Joyner-Kersee, Sheryl Swoopes y Venus y Serena Williams.
Las primeras mujeres negras en los Juegos Olímpicos
Uno de los primeros equipos femeninos de atletismo de Estados Unidos comenzó en el Instituto Tuskegee (actual Universidad de Tuskegee), formado exclusivamente por mujeres negras, en 1929. Tres años después, Louise Stokes y Tidye Pickett se clasificaron para los Juegos Olímpicos de 1932 en atletismo, pero no se les permitió participar en el evento (celebrado en Los Ángeles) debido a su raza. En Berlín, en 1936, Stokes y Pickett se convirtieron en las primeras mujeres afroamericanas en representar a su país en los Juegos Olímpicos. Alice Coachman, atleta estrella de atletismo en el Instituto Tuskegee, se convirtió en la primera mujer negra en ganar el oro olímpico, estableciendo récords con su salto de altura en los Juegos Olímpicos de Londres de 1948. Coachman, que dominaba su deporte, probablemente habría ganado más medallas si las Olimpiadas de 1940 y 1944 no se hubieran cancelado debido a la Segunda Guerra Mundial.
Ora Washington y Althea Gibson
Otra atleta femenina negra pionera, la tenista Ora Washington, ganó su primer título individual de la Asociación Americana de Tenis en 1929. Mantuvo el título durante los siete años siguientes, hasta 1936, y lo recuperó de nuevo en 1937. El récord de Washington de siete títulos consecutivos de la ATA se mantendría hasta 1947, cuando fue superado por la gran Althea Gibson, que ganó 10 títulos seguidos.
El debut de Jackie Robinson como primer jugador afroamericano en un equipo de béisbol de las grandes ligas -los Dodgers de Brooklyn- en 1947 fue un hito importante en la historia de los afroamericanos en el deporte. Las barreras siguieron cayendo a lo largo de las siguientes décadas: En 1950, Gibson se convirtió en el primer jugador negro (hombre o mujer) en competir en un evento de la Asociación de Tenis sobre Hierba de Estados Unidos (USLTA), el campeonato nacional de Forest Hills, en Queens, Nueva York. Un año después, repitió esa histórica primicia en Wimbledon. Gibson ganó su primer título individual de Grand Slam en el Abierto de Francia en 1956, y luego ganó títulos consecutivos en Wimbledon y el Abierto de Estados Unidos en 1957 y 58. La Associated Press votó a Gibson como Atleta Femenina del Año tanto en 1957 como en 58; fue la primera mujer afroamericana en ostentar ese honor. Tras retirarse del tenis amateur en 1958, Gibson emprendió otro esfuerzo pionero en 1964, cuando se convirtió en la primera mujer negra en unirse a la Asociación de Golf Profesional de Señoras (LPGA).
Wilma Rudolph
Si Gibson fue una inspiración en el mundo del tenis, Wilma Rudolph lo fue igualmente en el ámbito del atletismo. Afectada por la poliomielitis cuando era una niña, Rudolph recuperó su fuerza y ganó tres medallas de oro (en los 100 y 200 metros lisos y en el relevo de 400 metros) en los Juegos Olímpicos de 1960 en Roma. Fue la primera mujer estadounidense en lograr esa hazaña, y en 1961 se convirtió en la primera mujer negra en ganar el premio James E. Sullivan, el más alto honor de Estados Unidos en atletismo amateur. (La compatriota de Rudolph, Willye White, fue la primera mujer estadounidense que compitió en cinco Juegos Olímpicos (1956, 1960, 1964, 1968 y 1972); ganó la plata en salto de longitud en 1956 y en el relevo 4×100 metros en 1964.
Mujeres negras en el baloncesto: Lynette Woodard y Cheryl Miller
Otra primicia histórica llegó en 1985, cuando Lynette Woodard se convirtió en la primera mujer en formar parte del famoso equipo de baloncesto Harlem Globetrotters. Por la misma época, Cheryl Miller se convirtió en una de las jugadoras de baloncesto femenino de instituto y universitario más condecoradas de la historia, liderando al equipo de Estados Unidos a una medalla de oro en los Juegos Olímpicos de 1984.
Debi Thomas
En 1986, Debi Thomas se convirtió en la primera mujer negra en ganar el campeonato individual de patinaje artístico de Estados Unidos; también fue campeona del mundo ese año, así como medalla de bronce en los Juegos Olímpicos de Invierno de 1988, donde fue la primera mujer negra en llevarse una medalla a casa en los Juegos Olímpicos de invierno.
Jackie Joyner-Kersee y ‘Flo-Jo’
Los últimos años de la década de 1980 marcaron una época dorada para las mujeres estadounidenses en el atletismo, ya que Jackie Joyner-Kersee y Florence Griffth Joyner dominaron los Juegos Olímpicos. Joyner-Kersee, a la que muchos describieron como la mejor atleta del mundo en aquella época, compitió en salto de longitud y en el agotador heptatlón de dos días de duración, ganando dos oros en los Juegos Olímpicos de 1988 en Seúl (Corea). Repitió como campeona olímpica de heptatlón en 1992. Joyner, apodada «Flo-Jo», se ganó la reputación de ser «la mujer más rápida del mundo» y pulverizó los récords mundiales en los Juegos Olímpicos de Seúl, ganando la medalla de oro en las carreras de 100 y 200 yardas, y siendo el ancla del equipo estadounidense de relevos de 4×100 metros que ganó la medalla de oro. Tanto Joyner-Kersee como Griffith-Joyner fueron ganadoras del premio AP a la deportista del año y del premio Sullivan.
Sheryl Swoopes
En 1996, la antigua estrella del baloncesto de la Universidad de Texas Tech, Sheryl Swoopes, se convirtió en la primera jugadora en firmar con la Asociación Nacional de Baloncesto Femenino (WNBA), que debutó al año siguiente. Durante su estancia en Texas Tech, Swoopes había sido nombrada Atleta Femenina del Año de la AP en baloncesto, así como Jugadora Nacional del Año por nueve organizaciones diferentes, entre ellas USA Today y Sports Illustrated. Medalla de oro olímpica en 1996, 2000 y 2004, Swoopes jugó en las Houston Comets de la WNBA durante 11 años y fue nombrada MVP de la liga en tres ocasiones. Posteriormente jugó en las Seattle Storm. Otras mujeres afroamericanas que han protagonizado la WNBA a lo largo de su historia son Woodard (la ex Globetrotter fichó por la liga en su temporada inaugural y jugó hasta 1999, cumpliendo finalmente su sueño de jugar en una liga de baloncesto profesional femenina) Cynthia Cooper, Lisa Leslie y Tina Thompson.
Mo’ne Davis
En 2014, la entonces niña de 13 años Mo’ne Davis se convirtió en la primera afroamericana en jugar en las Series Mundiales de las Ligas Menores. Fue la primera mujer en lanzar un juego completo y cuando llevó a su equipo, los Dragones de Taney, a la victoria, marcó el primer triunfo de una lanzadora femenina. Lanzaba bolas rápidas de 70 mph, haciendo que «lanzar como una chica» fuera algo envidiable.
Venus y Serena Williams
El digno legado de Althea Gibson cobró nueva vida en el siglo XXI con las extraordinarias carreras de Venus y Serena Williams. Aunque su hermana menor, Serena, fue la primera Williams en ganar un título individual de Grand Slam (el Abierto de Estados Unidos de 1999), Venus emergió en la cima de su juego en el año 2000, ganando su primer Slam -Wimbledon- y pasando a ganar el Abierto de Estados Unidos, así como una medalla de oro olímpica. Durante la siguiente década, la extraordinaria potencia y el atletismo de las hermanas Williams fueron acreditados para llevar el tenis femenino a un nuevo nivel, y los partidos de la ronda final entre las dos hermanas se convirtieron en algo habitual en los eventos del Grand Slam.
Gabby Douglas
En 2012, la gimnasta olímpica Gabby Douglas se convirtió en la primera afroamericana de la historia en ganar la prueba individual del all-around. She also won gold medals for the U.S. in the team competitions at the 2012 and 2016 Summer Olympics.
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Althea Gibson (1927-2003) poses with a bouquet of roses, a pair of tennis raquets and a trophy after her victory in the French Championships (later the French Open), Paris, France, May 1956.
Time & Life Pictures/Getty Images
Althea Gibson was the first African American woman to win the Wimbeldon tennis tournament.
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Wilma Rudolph (1940-1994) crossing the finish line to win one of her three gold medals at the 1960 Olympic Games in Rome, Italy. Rudolph was the first American woman to win three track-and-field gold medals in a single olympics.
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Alice Coachman (1923-) was the first African American woman to win an Olympic gold medal. Coachman won the high jump at the 1948 London Olympics.
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The winners of the Women’s 400 meter relay celebrate their victory at the 1952 Olympics in Helsinki, Finland. Left to right: Catherine Hardy of Georgia; Barbara Jones, of Chicago; Mae Faggs of Bayside, NY; and Janet Moreau of Pawtucket, RI.
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Florence Griffith Joyner (1959-1998), nicknamed FloJo, won three gold medals at the 1988 Olympics in Seoul, South Korea. FloJo set world records in the 100 meter and 200 meter distances that have stood since 1988.
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Jackie Joyner-Kersee (1962-) won Olympic gold medals in the heptathalon in 1988 and 1992 making her the first ever athlete back to back Olympic heptathalons.
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Debbie Thomas won the bronze medal in ladie’s figure skating at the 1988 Olympics.
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In 2002 Vonetta Flowers became the first black athlete to win a gold medal at a Winter Olympics.
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Maritza Correia was the first African American woman to make the US Olympic Women’s Swim Team.
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Laila Ali, the daughter of legendary boxer Muhammad Ali, is now a successful boxer in her own right.
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Briana Scurry was the goalie for the US Women’s Soccer team when they won the 1999 FIFA Women’s World Cup.
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Venus Williams celebrates her semi-final victory over Maria Sharapova at the 2005 Wimbeldon Championships. Williams went on to beat Lindsay Davenport to win the championship.
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Serena Williams clutches the trophy after winning the 2009 Australian Open. She beat Russian player Dinara Safina in the championship match.
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