Between about 385 and 359 million years ago, life on earth was under attack, and 70 to 80 percent of the species on the planet disappeared. However, evidence defining the cause of this catastrophe is sparse. Also, controversy exists over whether there was one event or many events leading to extinction and how long it took. Some researchers propose multiple events over about 20 million years. La respuesta es incierta, pero hay algunas pistas sobre el misterio de la extinción del Devónico Tardío.
El Devónico Tardío se divide en dos etapas: el Frasniano seguido del Famenniano. Los paleontólogos señalan tres periodos del Devónico Tardío en los que se producen grandes cambios en los registros fósiles: el inicio y el final del Frasniense y el final del Famenniano. Un gran número de especies desapareció de los registros geológicos en estos momentos
Los esquistos negros proporcionan una prueba sobre las condiciones ambientales del Devónico. Las capas de pizarra negra depositadas a finales del Frasniense y a finales del Famenniano proporcionan una pista. La importancia de estos esquistos radica en que proporcionan pruebas de la anoxia (falta de oxígeno) generalizada en los mares del Devónico tardío. Sin oxígeno, tanto los peces como las criaturas del fondo perecieron.
Esta observación plantea una segunda pregunta. ¿Qué pasó con el oxígeno? Durante el Devónico, los animales acababan de salir del océano y las plantas vasculares que evolucionaron durante el período Silúrico anterior dominaban la tierra firme. En el Devónico se produjo una rápida evolución de las plantas, que aumentaron de tamaño y desarrollaron complejos sistemas de raíces. Así, durante el Devónico, las plantas y los árboles que dominaban las tierras secas ayudaban a descomponer la roca en el suelo. Además, el registro geológico indica que vastos bosques se expandieron rápidamente en el Devónico tardío. Por lo tanto, la combinación de los restos orgánicos de las plantas muertas y los nutrientes de los suelos que se erosionaban rápidamente llegaron a los arroyos, ríos y, finalmente, a los océanos.
Las aguas orgánicas, ricas en nutrientes, proporcionaron un paraíso para las algas, por lo que las poblaciones de algas explotaron. A medida que las algas morían, las bacterias desempeñaban su papel consumiendo los restos orgánicos. Pero las bacterias tenían necesidades metabólicas y requerían oxígeno. Poco a poco fueron succionando el oxígeno libre de los océanos creando condiciones anóxicas que estaban maduras para la formación de los esquistos negros. Tal vez el éxito de las plantas en tierra firme provocó la caída y extinción de tantas especies.
Asteroides
Algunos investigadores proponen el impacto de un asteroide como causa de la extinción, de forma similar a la desaparición de los dinosaurios a finales del Cretácico. Los cráteres de impacto del Devónico tardío, como el Anillo de Siljan (Suecia), Álamo (EE.UU., Nevada) y Woodleigh (Australia Occidental), se relacionan a grandes rasgos con eventos de extinción. Sin embargo, no existe una datación precisa ni pruebas directas que los conviertan en los principales responsables. Estos impactos no eran del tamaño del impacto de Chicxulub que causó la extinción del Cretácico Superior, por lo que su papel en el Devónico es incierto.
Ozono
Una investigación reciente de la Universidad de Southampton identifica otra posible causa: una capa de ozono debilitada. Los investigadores estudiaron las paredes celulares de esporas y polen del Devónico Tardío y descubrieron una alta incidencia de daños genéticos en estas células vegetales hace unos 359 millones de años.
La causa del problema del ozono se postula como las altas temperaturas continentales que permiten un mayor transporte de agua hacia la atmósfera superior. El vapor de agua transportaba compuestos químicos, entre ellos el cloro, que es producido de forma natural por algunas plantas y algas. Cuando el cloro llegó a la capa de ozono, rompió el ozono, permitiendo así que la radiación ultravioleta dañina llegara a la superficie de la tierra. En esencia, el mecanismo era una capa de ozono debilitada por el calentamiento del clima. Los investigadores señalan que muchas especies de plantas se extinguieron en ese momento, creando un colapso de los ecosistemas forestales del Devónico Tardío.
Eventos en cascada
Las extinciones masivas son causadas por el rápido cambio de las condiciones ambientales. La causa específica de la extinción del Devónico es un misterio, pero hay varias pruebas que insinúan posibles causas. También es posible que la respuesta sea todo lo anterior. Quizás la extinción del Devónico fue el resultado de una serie de acontecimientos naturales en cascada que derribaron colectivamente los ecosistemas del mundo antiguo.
Una hipótesis podría ser: El colapso global de los ecosistemas forestales del Devónico por el agotamiento de la capa de ozono creó una afluencia masiva de material orgánico en los océanos. Esta avalancha de materia orgánica y nutrientes impulsó la proliferación de algas y, posteriormente, la anoxia oceánica. O tal vez los bosques ya estaban estresados por los efectos de un asteroide, y el golpe de gracia fue el agotamiento del ozono.
No sabemos la respuesta, pero sí sabemos que todos los eventos de extinción parecen estar asociados con alguna forma de cambio climático rápido y dramático. La actual extinción del Antropoceno no es una excepción. La única diferencia real es que las extinciones del pasado se produjeron en respuesta a causas naturales. Sin embargo, la alta tasa actual de extinción de especies está directamente relacionada con la actividad de una sola especie: Homo sapiens.