El 28 de septiembre de 1901 nace en Nueva York Ed Sullivan, que se convertirá en el presentador del longevo programa de variedades de televisión The Ed Sullivan Show. Durante el pico de su popularidad en las décadas de 1950 y 1960, el programa de Sullivan mostró una amplia gama de artistas, incluyendo a Elvis Presley, los Beatles, Rudolf Nureyev, Jerry Lewis y Bob Hope.
Sullivan trabajó como reportero de prensa y columnista en Nueva York durante las décadas de 1920 y 1930 y también fue anfitrión y productor de espectáculos de vodevil y beneficios. En 1948, se convirtió en el maestro de ceremonias de un programa de variedades semanal de televisión apodado Toast of the Town. En 1955, el programa, que se emitía los domingos por la noche en la CBS, pasó a llamarse The Ed Sullivan Show. Aunque Sullivan se mostraba a menudo incómodo y cohibido ante la cámara, era un éxito de audiencia y su programa tenía un gran atractivo. Además de artistas de renombre, el programa contaba con actuaciones de animales, atletas, comediantes, bailarines y cantantes de ópera, junto con personajes habituales como Topo Gigio, una marioneta de ratón con acento italiano, y un ventrílocuo llamado Señor Wences.
Momentos notables en la historia de The Ed Sullivan Show incluyen su emisión el 6 de enero de 1957, cuando Elvis Presley apareció en el programa y las cámaras lo filmaron de cintura para arriba porque sus caderas giratorias se consideraban demasiado escandalosas para la televisión familiar. El 9 de febrero de 1964, más de 70 millones de espectadores sintonizaron el programa para el debut en la televisión estadounidense del cuarteto de rock de Liverpool The Beatles.
Sullivan también destacó por presentar a artistas afroamericanos en su programa. Según el Museum of Broadcast Communications: «En una época en la que prácticamente todos los patrocinadores se resistían a permitir que los artistas negros subieran al escenario, Sullivan acogió a Pearl Bailey a pesar de las objeciones de sus patrocinadores. También presentó a artistas negros tan diversos como Nat ‘King’ Cole, Leontyne Price, Louis Armstrong, George Kirby, Richard Pryor, Duke Ellington, Richie Havens y las Supremes».
El Show de Ed Sullivan fue cancelado en 1971. Sullivan murió de cáncer a los 73 años el 13 de octubre de 1974. En 1967, la CBS rebautizó el Billy Rose Theater, desde el que Sullivan emitía su programa, como Ed Sullivan Theater. David Letterman presentaba su programa nocturno de entrevistas desde el Ed Sullivan Theater, situado en Broadway y la calle 53 de Manhattan.