La Jolla es un lugar privilegiado en el condado de San Diego… para los tiburones leopardo. Habitan en las aguas del sur de La Jolla Shores la mitad del año y son un espectáculo bienvenido para los científicos y los turistas.
Los tiburones leopardo fijan su residencia en La Jolla de junio a noviembre, siendo agosto y septiembre los meses más álgidos, según Andy Nosal, investigador asistente visitante del Instituto Scripps de Oceanografía en La Jolla y profesor asistente de la Universidad de San Diego.
Nosal, cuya investigación actual consiste en un estudio local de los patrones de movimiento de los tiburones de aleta amarilla, dijo que los tiburones leopardo están aquí por la misma razón por la que muchos humanos acuden a la playa: el clima.
Casi todos los tiburones leopardo aquí son hembras embarazadas, dijo Nosal. «Parecen ser atraídos por el agua caliente, y lo que creemos que está sucediendo es que estas hembras embarazadas están esencialmente incubando sus embriones en desarrollo, algo así como una madre pájaro que se sienta sobre los huevos para mantenerlos calientes», dijo.
La forma de la costa de La Jolla «tiende a atrapar el agua caliente», dijo Nosal, y los tiburones leopardo son atraídos por parches de agua más caliente. Por lo tanto, los tiburones «tienden a moverse día a día; no se encuentran siempre en el mismo lugar», dijo Nosal.
Uno de los proyectos de Nosal es utilizar drones para inspeccionar la costa en busca de la ubicación de los tiburones leopardo, midiendo la temperatura del agua allí y en otros lugares. «Lo que esperamos encontrar», dijo, «es que las temperaturas del agua serán más cálidas donde están los tiburones».
Los tiburones leopardo -llamados así por las manchas oscuras en forma de silla de montar a lo largo de sus cuerpos- son ectotérmicos, o de sangre fría, dijo Nosal, «lo que significa que su temperatura corporal es la misma que la temperatura del agua circundante».
Los tiburones están «ocupando selectivamente el agua más cálida disponible, maximizando sus temperaturas corporales», dijo Nosal.
El aumento de la temperatura corporal acorta el período de gestación de los tiburones embarazados, que puede ser de hasta 10 u 11 meses, dijo Nosal. Los tiburones dan a luz anualmente, por lo que buscar aguas más cálidas para acelerar la gestación les da más tiempo para descansar y encontrar una pareja.
Nosal dijo que los investigadores no están seguros de dónde van los tiburones leopardo cuando salen de La Jolla. Marcando y rastreando algunos, los científicos han observado que la mitad de los tiburones nadan hacia el norte cuando dejan La Jolla en otoño y no son detectados más allá de Los Ángeles, lo que significa que permanecen cerca de Los Ángeles o nadan mar adentro fuera del alcance de las estaciones de escucha, dijo Nosal.
La otra mitad de los tiburones rastreados simplemente desaparecen de La Jolla y no son detectados en otros lugares. «Sigue siendo un misterio lo que hacen», dijo Nosal.
El seguimiento de los tiburones de ambos grupos reveló patrones de comportamiento «realmente interesantes», dijo Nosal. «Los tiburones que van al norte y luego regresan son los mismos que van al norte y regresan» al año siguiente, mientras que los que desaparecen lo hacen año tras año.
«Hay dos comportamientos diferentes que muestran estos tiburones, y todos parecen reunirse con el propósito de incubar sus embriones en La Jolla», dijo.
Nosal dijo que los datos de rastreo pueden apuntar a «personalidades animales», que no son afines a las personalidades humanas, sino que indican que hay «diferentes subgrupos dentro de la población que simplemente se comportan de manera diferente.» Sin embargo, dijo que los investigadores no saben qué significan las diferencias de comportamiento.
Cuando los tiburones leopardo regresan cada verano, el ecoturismo florece, dijo Nosal.
Justin Holder, director general de La Jolla Kayak, que organiza excursiones privadas y en grupo en kayak y con esnórquel por la Reserva Ecológica de La Jolla, dijo que él y sus guías turísticos han visto tiburones leopardo «desde la orilla, el agua y en nuestros kayaks. Durante un par de semanas, cuando teníamos condiciones realmente estelares y la visibilidad era buena, veíamos un montón de ellos»
Holder dijo que los tiburones eran más notables cerca de The Marine Room y el lanzamiento de barcos de La Jolla Shores.
Ver los tiburones leopardo «desde el kayak, es genial remar sobre ellos», dijo Holder. «Son como sombras oscuras en el agua»
Cuando se bucea, «mantenemos la distancia de seguridad», dijo Holder. «Son asustadizos, algo así como un gato. No hacen daño a nadie… una vez que te acercas, se alejan nadando. Está bien acercarse lo más posible sin acosarlos».
Nosal dijo que «los tiburones leopardo son completamente inofensivos a menos que seas un cangrejo o un pez». Dijo que los tiburones también tienen hambre de calamares, langostas y pulpos – «básicamente cualquier cosa que puedan meter en sus pequeñas bocas».
Los tiburones, que tienen un promedio de 4 pies de largo, se ven en grupos de 10 a 15 a la vez, con avistamientos ocasionales de 40 a 50, dijo Holder. «A veces estarás rodeado de ellos»
«Es impresionante verlos», añadió. «Es genial poder bucear con tiburones sin estar aterrorizado»
Nosal dijo que «tenemos mucha suerte de tener estos tiburones aquí; es una indicación de que el ecosistema marino local está sano. Deberíamos querer protegerlo». ◆