Definición de neurogénesis
La neurogénesis del adulto es la generación de nuevas neuronas en los adultos. Estas neuronas surgen a partir de células progenitoras o células madre. Esto suele ocurrir durante el desarrollo embrionario y el crecimiento temprano, y puede continuar hasta la edad adulta en algunos insectos, peces y anfibios. Tradicionalmente se ha pensado que el cerebro adulto de los mamíferos era incapaz de realizar neurogénesis, pero estudios recientes han demostrado que esto no es cierto.
Evidencia del concepto de que las neuronas no pueden replicarse
Aunque muchos otros tipos de células son capaces de replicarse cuando es necesario, se pensaba que las neuronas eran diferentes. Una de las razones de esta creencia es su nivel de complejidad: dendritas muy ramificadas que se bifurcan a partir de cuerpos celulares con al menos un axón largo y muchos terminales postsinápticos, todos ellos ocupados actualmente como una unidad funcional de una red existente… es fácil ver que la replicación de una célula así sería intrincada y difícil. Otra prueba de la falta de regeneración neuronal era el hecho de que, mientras otros tejidos pueden repararse a sí mismos, las lesiones del cerebro y la médula espinal son irreversibles. Por último, se pensaba que la muerte de las neuronas a medida que se envejecía contribuía al deterioro cognitivo, ya que no podían ser reemplazadas.
El diagrama anterior muestra la complejidad de una neurona típica, ilustrando la dificultad que tendría para someterse al ya complicado proceso de división celular (mitosis).
Estudios de laboratorio sobre la neurogénesis
Los estudios de laboratorio con ratones, ratas y musarañas se convirtieron en un campo de pruebas no sólo de la existencia sino de la importancia de la neurogénesis. Las nuevas herramientas para la obtención de imágenes y el etiquetado de las neuronas ayudaron a los investigadores a demostrar de forma concluyente que nacían nuevas neuronas en el cerebro. La tasa de neurogénesis disminuía a medida que las ratas envejecían, pero se descubrió que los factores ambientales podían frenar o alterar esta degeneración. Se demostró que el estrés era un factor que disminuía la neurogénesis, mientras que el ejercicio y el enriquecimiento cognitivo la potenciaban. En 2005, los investigadores vieron que los ratones de edad avanzada que corrían regularmente sobre ruedas tenían una tasa de neurogénesis más alta que los ratones sedentarios.
Neurogénesis adulta
La realidad de la neurogénesis del hipocampo adulto se ha demostrado a través de estudios pioneros en los últimos 50 años. Hay dos zonas del cerebro de los mamíferos adultos en las que se ha demostrado que se produce la regeneración neuronal, una de ellas es el hipocampo. Esta pequeña región con forma de caballito de mar, enterrada en las profundidades del cerebro, es un centro de memoria, vital en la conversión de la memoria a corto plazo en la de largo plazo. El hipocampo también es fundamental para el aprendizaje espacial, que contribuye a la capacidad de navegación en el entorno tridimensional.
El otro lugar del cerebro donde se produce la neurogénesis es la zona subventricular. Esta zona es rica en células progenitoras y madre de nuevas neuronas. Todavía se están realizando estudios para resolver el enigma de qué ocurre exactamente con las nuevas neuronas que se forman aquí. En efecto, migran hacia el bulbo olfativo, pero su función final aún está por determinar. Sin embargo, una cosa es cierta: la existencia de células madre en el cerebro adulto ayudó a superar las posibles dificultades de las neuronas complejas que se dividen por la mitad para replicarse, como hacen muchos otros tipos de células. Es mucho más fácil que una célula progenitora o madre produzca nuevas neuronas que una neurona adulta sea copiada.
Daños en el hipocampo
El hipocampo es vulnerable a los daños en las primeras etapas de la enfermedad de Alzheimer, lo que puede afectar a la progresión de la enfermedad. Dado que el hipocampo es vital tanto para la memoria como para la navegación, esto también ayuda a explicar por qué los pacientes de Alzheimer tienen dificultades para recordar cosas, así como por qué tienden a deambular y perderse. Otras causas de daños en el hipocampo son los periodos de falta de oxígeno, o hipoxia. Esto puede ocurrir durante un ataque al corazón, casi un ahogamiento, apnea del sueño, envenenamiento por monóxido de carbono u otros eventos peligrosos. Los daños en el hipocampo pueden dar lugar a una amnesia anterógrada, en la que una persona tiene recuerdos claros de la vida anterior a una lesión cerebral, pero apenas puede formarse nueva memoria.
Cómo aumentar la neurogénesis
Ahora que es un hecho establecido que la neurogénesis es posible, muchas personas pueden preguntarse si es posible aumentar intencionadamente la tasa de producción de nuevas neuronas en sus cerebros. La respuesta es sí. Según la Dra. Sandrine Thuret, investigadora de células madre neurales del King’s College de Londres, hay muchas maneras de hacerlo. El ejercicio, el aprendizaje y el sexo tienden a aumentar la neurogénesis. También se ha demostrado que ciertos alimentos son beneficiosos, como los flavonoides presentes en el chocolate negro y los arándanos, los ácidos grasos omega-3 como los del salmón y el resveratrol del vino tinto. Incluso el ayuno intermitente, que consiste en periodos cortos durante la semana en los que se saltan las comidas o se reducen considerablemente, puede impulsar la formación de nuevas neuronas.
Por el contrario, se sabe que factores como el estrés, la privación del sueño, una dieta rica en grasas saturadas y el alcohol disminuyen la neurogénesis. Cada vez está más claro que la tasa de neurogénesis puede ser controlada, hasta cierto punto, por las elecciones conductuales y dietéticas. Esto está llevando a los investigadores a estudiar las posibilidades de potenciar la neurogénesis como estrategia terapéutica para quienes sufren daños en el hipocampo por enfermedad o lesión. La nueva información y las estrategias también podrían combatir el deterioro cognitivo debido al envejecimiento.
Cuestionario
A. Son muy complejas.
B. Se originan a partir de células madre.
C. Las lesiones del tejido nervioso son irreparables.
D. El deterioro cognitivo durante el envejecimiento se atribuyó a las neuronas moribundas que no fueron reemplazadas.
2. ¿En qué consiste la función del hipocampo?
A. La coordinación muscular.
B. Regulación de la respiración y el ritmo cardíaco.
C. Control del sistema endocrino.
D. Aprendizaje y memoria.
3. ¿Cuál de estas no es una forma de aumentar la neurogénesis?
A. El ejercicio
B. El ayuno intermitente
C. Grasas saturadas
D. Ácidos grasos omega-3