El impacto más significativo de la neurografía por resonancia magnética es la evaluación de los grandes elementos nerviosos proximales como el plexo braquial (los nervios entre la columna cervical y la axila que inervan el hombro brazo y mano), el plexo lumbosacro (nervios entre la columna lumbosacra y las piernas), el nervio ciático en la pelvis, así como otros nervios como el nervio pudendo que siguen cursos profundos o complejos.
La neurografía también ha sido útil para mejorar el diagnóstico por imagen en los trastornos de la columna vertebral. Puede ayudar a identificar qué nervio espinal está realmente irritado como complemento a la resonancia magnética espinal rutinaria. La resonancia magnética espinal estándar sólo demuestra la anatomía y numerosas protuberancias discales, espolones óseos o estenosis que pueden o no causar realmente síntomas de pinzamiento del nervio.
Muchos nervios, como el nervio mediano y el cubital en el brazo o el nervio tibial en el túnel del tarso, se encuentran justo debajo de la superficie de la piel y pueden examinarse para detectar patologías con electromiografía, pero esta técnica siempre ha sido difícil de aplicar para los nervios proximales profundos. La neurografía por resonancia magnética ha ampliado enormemente la eficacia del diagnóstico de los nervios al permitir la evaluación uniforme de prácticamente cualquier nervio del cuerpo.
Existen numerosos informes que tratan de los usos especializados de la neurografía por resonancia magnética para la patología nerviosa, como las avulsiones traumáticas de la raíz del plexo braquial, la radiculopatía cervical, la guía para los bloqueos nerviosos, la demostración de quistes en los nervios, el síndrome del túnel carpiano y la parálisis obstétrica del plexo braquial. Además, se han publicado varios ensayos formales de resultados a gran escala realizados con una metodología de alta calidad «Clase A» que han verificado la eficacia y validez clínica de la neurografía por RM.
El uso de la neurografía por resonancia magnética está aumentando en neurología y neurocirugía a medida que se generalizan las implicaciones de su valor en el diagnóstico de diversas causas de ciática. Cada año se realizan en EE.UU. 1,5 millones de resonancias magnéticas lumbares por ciática, que conducen a la cirugía de una hernia discal en unos 300.000 pacientes al año. De ellos, unas 100.000 cirugías fracasan. Por lo tanto, hay un tratamiento exitoso de la ciática en apenas 200.000 y un fracaso del diagnóstico o del tratamiento en hasta 1,3 millones anuales sólo en EE.UU. Por lo tanto, la tasa de éxito del paradigma de la RM lumbar y la resección discal para el tratamiento de la ciática es de aproximadamente el 15% (Filler 2005). La neurografía se ha aplicado cada vez más para evaluar las raíces nerviosas distales, el plexo lumbo-sacro y el nervio ciático proximal en la pelvis y el muslo para encontrar otras causas de ciática. Cada vez es más importante para la obtención de imágenes del plexo braquial y para el diagnóstico del síndrome de la salida torácica. La investigación y el desarrollo del uso clínico de la neurografía diagnóstica se han llevado a cabo en Johns Hopkins, la Clínica Mayo, UCLA, UCSF, Harvard, la Universidad de Washington en Seattle, la Universidad de Londres y la Universidad de Oxford (véanse las referencias más abajo), así como a través del Instituto de Neurografía. Los recientes litigios sobre patentes relacionados con la neurografía por RM han llevado a algunos centros sin licencia a dejar de ofrecer la técnica. Se han ofrecido cursos para radiólogos en las reuniones anuales de la Sociedad Radiológica de Norteamérica (RSNA) y en la Sociedad Internacional de Resonancia Magnética en Medicina y para cirujanos en las reuniones anuales de la Asociación Americana de Cirujanos Neurológicos y el Congreso de Cirujanos Neurológicos. El uso de la imagen para el diagnóstico de los trastornos nerviosos representa un cambio con respecto a la forma en que la mayoría de los médicos fueron entrenados para practicar en las últimas décadas, ya que las antiguas pruebas de rutina no logran identificar el diagnóstico de los trastornos relacionados con los nervios. El New England Journal of Medicine publicó en julio de 2009 un informe sobre la neurografía de cuerpo entero mediante una técnica de neurografía basada en la difusión. En 2010, RadioGraphics -una publicación de la Sociedad Radiológica de Norteamérica que sirve para proporcionar formación médica continua a los radiólogos- publicó una serie de artículos en los que se adopta la postura de que la neurografía tiene un papel importante en la evaluación de las neuropatías por atrapamiento.
La neurografía por resonancia magnética no supone ninguna desventaja diagnóstica en relación con la resonancia magnética estándar porque los estudios de neurografía suelen incluir series de imágenes de resonancia magnética estándar de alta resolución para la referencia anatómica junto con las secuencias neurográficas. Sin embargo, el paciente generalmente tendrá un tiempo ligeramente más largo en el escáner en comparación con una resonancia magnética de rutina. La neurografía por resonancia magnética sólo puede realizarse en escáneres de tipo cilíndrico de 1,5 tesla y 3 tesla, y no puede llevarse a cabo de forma eficaz en escáneres de RM «abiertos» de menor potencia, lo que puede suponer un reto importante para los pacientes claustrofóbicos. Aunque se utiliza desde hace quince años y es objeto de más de 150 publicaciones de investigación, la mayoría de las compañías de seguros siguen clasificando esta prueba como experimental y pueden rechazar el reembolso, lo que da lugar a la necesidad de presentar recursos. Los pacientes de algunos planes obtienen una cobertura de seguro estándar para este procedimiento ampliamente utilizado.