Conocido principalmente por sus obras sinfónicas, especialmente la popular suite sinfónica Sheherazade, así como el Capriccio Espagnol y la Obertura del Festival de Pascua ruso, Rimsky-Korsakov dejó una obra que también incluía óperas, obras de cámara y canciones. La música de Rimsky-Korsakov es accesible y atractiva gracias a su talento para colorear los tonos y su brillante orquestación. Además, sus óperas son magistrales evocaciones musicales de mitos y leyendas.
Nacido en 1844, Rimsky-Korsakov estudió piano de niño pero eligió la carrera naval, ingresando en el Colegio de Cadetes Navales de San Petersburgo en 1856. Sin embargo, continuó con las clases de piano; de hecho, en 1859, Rimsky-Korsakov comenzó a trabajar con el pianista francés Theodore Canille, a través del cual conoció a Balakirev, un importante mentor y amigo.
En 1862, tras graduarse en la escuela naval, Rimsky-Korsakov estuvo en el mar durante dos años y medio, dedicando su tiempo libre a la composición. A la vuelta de Rimsky-Korsakov a San Petersburgo, en 1865, Balakirev dirigió la Primera Sinfonía de su amigo, que fue aclamada como la primera obra sinfónica importante de un compositor ruso.
Rimsky-Korsakov fue nombrado profesor de composición y orquestación en el Conservatorio de San Petersburgo en 1871. Al año siguiente, se casó con Nadezhda Purgold, una pianista. En 1873, Rimsky-Korsakov abandonó el servicio activo, convirtiéndose en inspector de orquestas de la marina, cargo que ocupó hasta 1884.
Durante la década de 1870, Rimsky-Korsakov compuso, dirigió y recopiló canciones populares rusas. En 1878, comenzó a componer la ópera Noche de mayo, según un relato de Nikolai Gogol, su primera obra escénica basada en una historia con motivos fantásticos. Tras la producción de Noche de mayo, en 1880, Rimsky-Korsakov comenzó a trabajar en La doncella de las nieves, basada en la narración poética de Nikolai Ostrovsky de un mito eslavo, que se representó en 1882.
Triste por la muerte de Mussorgsky, en 1881, Rimsky-Korsakov se dedicó a editar los manuscritos inéditos de su amigo. Maestro orquestador, Rimsky-Korsakov se sentía obligado a ayudar a los colegas cuyos manuscritos necesitaban una revisión. Así, en 1887, cuando Borodin murió, Rimsky-Korsakov aceptó orquestar y completar la ópera Príncipe Igor de Borodin.
Rimsky-Korsakov escribió el Capriccio Español en 1887, completando la Obertura Rusa de Pascua y Sheherazade al año siguiente. Sin embargo, tras componer estas resplandecientes obras, Rimsky-Korsakov atravesó un periodo de abatimiento; hubo muertes en su familia y, en 1893, murió Tchaikovsky.
En 1895 se estrenó Nochebuena de Rimsky-Korsakov, otra ópera basada en un cuento de Gogol. Las siguientes obras del compositor recrearon el rico mundo de los mitos y leyendas rusas. Sadko, terminada en 1896, evoca una leyenda rusa medieval. En 1901, Rimsky-Korsakov mezcló la leyenda de Kitezh y la historia de Santa Fevroniya para crear un complejo relato cristiano-panteísta. Terminada en 1905, año en el que el compositor, políticamente progresista, fue despedido temporalmente de este puesto docente, La leyenda de la ciudad invisible de Kitezh y la doncella, fue producida en 1907.
La última ópera de Rimsky-Korsakov, El gallito de oro, terminada en 1907, se inspiró en un relato políticamente subversivo de Alexander Pushkin. La producción de esta obra fue una lucha, ya que el tema despertó las sospechas de los censores del gobierno. La ópera fue finalmente producida, en 1909, el año siguiente a la muerte del compositor, por una compañía de ópera privada de Moscú.