Los nombres chinos se componen de un apellido (xìng 姓) y un nombre de pila (míng 名 o míngzì 名字), normalmente presentados en ese orden. Cuando se transcribe a la escritura occidental, los caracteres del nombre de pila se escriben a veces por separado. Así, Mao Zedong suele escribirse como Mao Ze Dong.
Tradicionalmente, los chinos podían asumir nombres adicionales en otros momentos de su vida. Entre ellos se encuentran el zì 字 (llamado nombre de cortesía o de estilo), adquirido al llegar a la madurez, y el hào 號 (llamado nombre artístico), un apodo elegido por uno mismo. Este tipo de nombres se han vuelto raros desde la segunda mitad del siglo XX.
Los nombres de pila chinos suelen constar de dos sílabas (aunque también es común utilizar sólo una). Esas sílabas pueden ser cualquiera de los miles de caracteres chinos, por lo que las combinaciones son casi ilimitadas. En la práctica, algunos caracteres se eligen con más frecuencia que otros, como Mei «hermosa» para las niñas. A veces, el primer carácter del nombre de pila es compartido por todos los miembros de una generación en una familia (hermanos, primos, etc.) – véase nombre de generación. Los padres chinos no suelen poner a los bebés nombres de parientes o personajes famosos.
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Lista de nombres chinos y significados