El paleontólogo de la Universidad de Bristol, el profesor Mike Benton, identifica en la revista Gondwana Research que los ancestros de los mamíferos y las aves se convirtieron en seres de sangre caliente al mismo tiempo, hace unos 250 millones de años, en la época en que la vida se recuperaba de la mayor extinción masiva de todos los tiempos.
La extinción masiva del Pérmico-Triásico acabó con hasta el 95% de la vida, y los escasos supervivientes se enfrentaron a un mundo turbulento, golpeado repetidamente por el calentamiento global y las crisis de acidificación de los océanos. Sobrevivieron dos grupos principales de tetrápodos, los sinápsidos y los arcosaurios, que incluyen a los ancestros de los mamíferos y las aves, respectivamente.
Los paleontólogos habían identificado indicios de sangre caliente, o técnicamente de endotermia, en estos supervivientes del Triásico, incluyendo pruebas de un diafragma y posibles bigotes en los sinápsidos.
Más recientemente, han salido a la luz pruebas similares del origen temprano de las plumas en los ancestros de los dinosaurios y las aves. Tanto en los sinápsidos como en los arcosaurios del Triásico, la estructura ósea muestra características de sangre caliente.
La evidencia de que los ancestros de los mamíferos tenían pelo desde el principio del Triásico se sospecha desde hace tiempo, pero la sugerencia de que los arcosaurios tenían plumas desde hace 250 millones de años es nueva.
Pero en 2009 se encontró un fuerte indicio de este repentino origen de la sangre caliente tanto en los sinápsidos como en los arcosaurios exactamente en el momento de la extinción masiva del Pérmico-Triásico. Tai Kubo, entonces estudiante del Máster en Paleobiología de Bristol, y el profesor Benton identificaron que todos los tetrápodos de tamaño medio y grande pasaron de la postura reptante a la erecta justo en el límite entre el Pérmico y el Triásico.
Su estudio se basó en huellas fósiles. Observaron una muestra de cientos de huellas fósiles, y Kubo y Benton se sorprendieron al ver que el cambio de postura se produjo de forma instantánea, y no encadenado a lo largo de decenas de millones de años, como se había sugerido. También ocurrió en todos los grupos, no sólo en los ancestros de los mamíferos o de las aves.
El profesor Benton dijo: «Los anfibios y reptiles modernos se arrastran, manteniendo sus extremidades parcialmente de lado.
«Las aves y los mamíferos tienen posturas erectas, con las extremidades inmediatamente por debajo del cuerpo. Esto les permite correr más rápido y, sobre todo, más lejos. Hay grandes ventajas en la postura erecta y en la sangre caliente, pero el coste es que los endotermos tienen que comer mucho más que los animales de sangre fría sólo para alimentar su control interno de la temperatura.»
La evidencia del cambio de postura y del origen temprano del pelo y las plumas, todo ello sucediendo al mismo tiempo, sugirió que esto era el comienzo de una especie de «carrera armamentística». En ecología, las carreras armamentísticas se producen cuando los depredadores y las presas tienen que competir entre sí, y donde puede haber una escalada de adaptaciones. El león evoluciona para correr más rápido, pero el ñu también evoluciona para correr más rápido o retorcerse y girar para escapar.
Algo así ocurrió en el Triásico, hace entre 250 y 200 millones de años. En la actualidad, los animales de sangre caliente pueden vivir en toda la Tierra, incluso en zonas frías, y permanecen activos durante la noche. También muestran un cuidado parental intensivo, alimentando a sus crías y enseñándoles un comportamiento complejo e inteligente. Estas adaptaciones dieron a las aves y a los mamíferos la ventaja sobre los anfibios y los reptiles y, en el actual mundo frío, les permitieron dominar en más partes del mundo.
El profesor Benton añadió: «El Triásico fue una época extraordinaria en la historia de la vida en la Tierra. Hoy en día se ven aves y mamíferos por todas partes en la tierra, mientras que los anfibios y los reptiles suelen estar bastante escondidos.
«Esta revolución en los ecosistemas fue desencadenada por los orígenes independientes de la endotermia en las aves y los mamíferos, pero hasta hace poco no nos dábamos cuenta de que estos dos acontecimientos podrían haber estado coordinados.
«Eso ocurrió porque sólo un número minúsculo de especies sobrevivió a la extinción masiva del Pérmico-Triásico: quiénes sobrevivieron dependieron de la intensa competencia en un mundo difícil. Como unos pocos de los supervivientes ya eran endotérmicos de forma primitiva, todos los demás tuvieron que convertirse en endotérmicos para sobrevivir en el nuevo mundo acelerado»
Papel:
‘El origen de la endotermia en sinápsidos y arcosaurios y las carreras armamentísticas en el Triásico’, por M. J. Benton en Gondwana Research.