Nucleasa, cualquier enzima que escinde ácidos nucleicos. Las nucleasas, que pertenecen a la clase de enzimas denominadas hidrolasas, suelen tener una acción específica, las ribonucleasas actúan sólo sobre los ácidos ribonucleicos (ARN) y las desoxirribonucleasas sólo sobre los ácidos desoxirribonucleicos (ADN). Algunas enzimas que tienen una acción general (como las fosfoesterasas, que hidrolizan los ésteres del ácido fosfórico) pueden denominarse nucleasas porque los ácidos nucleicos son susceptibles a su acción. Las nucleasas se encuentran tanto en animales como en plantas.
Las enzimas de restricción son nucleasas que escinden sólo aquellas moléculas de ADN en las que reconocen subunidades particulares. Algunas dividen la molécula de ADN objetivo en sitios aleatorios (Tipo I), pero otras dividen la molécula sólo en el sitio de reconocimiento (Tipo II) o a una distancia fija del sitio de reconocimiento (Tipo III). Las enzimas de restricción de tipo II y III son herramientas poderosas en la elucidación de la secuencia de bases en las moléculas de ADN. Desempeñan un papel fundamental en el campo de la tecnología del ADN recombinante, o ingeniería genética.