¿Puedes distinguir entre un alimento funcional, un suplemento dietético y un nutracéutico? La mayoría de las personas son conscientes de que lo que comen afecta a su vitalidad y a su esperanza de vida, pero no tienen ni idea de dónde está la línea que separa los alimentos de los fármacos. Como hemos descubierto, la definición de nutracéuticos frente a la de suplementos y alimentos funcionales se solapa bastante, pero cada uno conserva su propio nicho en la industria alimentaria moderna.
Alimentos funcionales
Caminando por el supermercado se encontrará con una gran variedad de alimentos que sirven para diferentes propósitos; e.p. ej., manzanas para picar o rellenar tartas, cereal de arroz inflado fortificado con vitaminas y minerales para el desayuno, leche de fórmula para bebés para la nutrición de la primera infancia, pan sin gluten para quienes tienen restricciones dietéticas y bebidas energéticas para, bueno… energía.
La Asociación Americana de Dietética cree que todos los alimentos cumplen una función -por ejemplo, mantener la vida- pero los llamados alimentos funcionales «que incluyen alimentos enteros y alimentos fortificados, enriquecidos o mejorados tienen un efecto potencialmente beneficioso para la salud cuando se consumen como parte de una dieta variada de forma regular, en niveles efectivos.» (Journal of the American Dietetic Association, Volume 109, Issue 4, April 2009, Pages 735-746)
Como definición de trabajo, un alimento funcional es cualquier alimento enriquecido o mejorado para beneficiar la nutrición general. Los alimentos funcionales tienen su origen en la mitad del siglo XX, cuando los bioquímicos respondieron a las deficiencias dietéticas aislando vitaminas y minerales para potenciar ciertos alimentos, como el pan enriquecido con folatos, la sal yodada y el zumo de naranja con calcio extra; esta época podría considerarse como la de los alimentos funcionales 1.0. El mercado actual de los alimentos funcionales, los alimentos funcionales 2.0, ha crecido enormemente en las últimas dos décadas para incluir aditivos como la proteína de soja, el colágeno y la espirulina en aperitivos, barritas, bebidas, mezclas, pastas, cereales y polvos, por nombrar sólo algunos.
Suplementos dietéticos
Aunque pueden pretender servir a los mismos propósitos, los alimentos funcionales parecen alimentos, mientras que los suplementos dietéticos parecen fármacos y pueden inducir reacciones similares a las de los fármacos en concentraciones suficientemente altas.
En respuesta a la creciente confusión sobre las afirmaciones hechas por los productores de suplementos dietéticos, el Congreso aprobó la Ley de Educación y Salud de los Suplementos Dietéticos de 1994 (DSHEA, por sus siglas en inglés), que determinó que las vitaminas, los extractos y otros compuestos basados en nutrientes estarían regulados como alimentos y no como medicamentos, que están sujetos a extensos (y costosos) ensayos y pueden hacer afirmaciones sobre su eficacia, mientras que los suplementos no pueden.
Según la definición de la DSHEA, un suplemento dietético es «un producto (distinto del tabaco) destinado a complementar la dieta, que contiene uno o más de los siguientes ingredientes dietéticos: una vitamina, un mineral, una hierba u otro producto botánico, un aminoácido, una sustancia dietética para complementar la dieta aumentando la ingesta diaria total, o un concentrado, metabolito, componente, extracto o combinaciones de estos ingredientes; se ingiere en forma de píldora, cápsula, tableta o líquido; no se representa para su uso como alimento convencional o como único elemento de una comida o dieta; y está etiquetado como «suplemento dietético».'»
Así que el campo de juego es amplio para los suplementos dietéticos, que pueden ser una vitamina aislada (como una cápsula de vitamina E), un extracto (como el de la planta ginkgo biloba) o un ácido graso (como el omega-3).
Nutracéuticos
Bajo el paraguas de los «suplementos dietéticos», los nutracéuticos son cualquier alimento completo -no un nutriente o vitamina aislada- que se concentra y reenvasa en un formato no alimentario como una cápsula. Un buen ejemplo podrían ser las cápsulas de ajo (como Puritan’s Pride Odorless Garlic), las espinacas (como Swanson Premium Full Spectrum Spinach Leaf) o la remolacha (como Nature’s Way Beet Root). Cuando se ingiere, cada uno de estos productos botánicos concentrados y enteros ha demostrado ser prometedor para promover la salud y prevenir enfermedades. Brands that specialize in nutraceuticals include Oregon’s Eclectic Institute, Garden of Life’s Vitamin Code Raw line, and Standard Process.
Confused yet? Here’s a summary of Nutraceuticals vs Supplements and how they fit within the Functional Foods umbrella:
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Functional foods look like food and are modified for greater nutritional value.
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Dietary supplements look like drugs and are made from food, isolated nutrients or food-like substances to augment health.
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Nutraceuticals are a sector of dietary supplements made only from whole foods to augment health.