Steve Smyers está dando un recorrido por su Mona Lisa, Old Memorial Golf Club, en el noroeste de Tampa. Al llegar al green del hoyo 13, de 314 yardas, se baja del carro para mostrar cómo Greg Norman jugó este par 4 manejable durante la Calificación Seccional para el U.S. Open de 2002.
En la ronda de la mañana, el drive de Norman terminó en un área de chipping de cinco pies de profundidad a la izquierda del green, que tiene una fuerte pendiente de adelante hacia atrás. Desde una posición similar, el compañero de juego de Norman pegó un golpe flop que terminó de nuevo a sus pies, mientras que el dos veces campeón del Open Británico golpeó un hierro 4. La bola tuvo el suficiente impulso como para que la bola se moviera a la izquierda del green. La bola tuvo el impulso suficiente para apenas superar la ciénaga. A partir de ahí, la pendiente del green se encargó de llevar la bola hasta el alcance del tap-in.
Ver a un genio jugar su obra maestra tal y como estaba previsto afectó tanto al recortado y simpático Smyers que todavía habla del golpe con el orgullo de un padre cuyo hijo ha llegado a casa con un boletín de notas con sobresalientes.
Norman demostró muy ágilmente que en esta época de golf de potencia, el Old Memorial exige todos los golpes de la bolsa. «Requiere esa otra dimensión», dice Smyers. «Donde quieres que acabe no es necesariamente donde quieres aterrizar».
Smyers recibió un elogio aún mayor al final de ese día. Norman, que obtuvo la medalla con una puntuación de 138, le dijo a Smyers que el diseño le recordaba a algunos de sus campos australianos favoritos, como Royal Melbourne y Kingston Heath. La similitud no es casual. Dice Smyers: «Me gustan tanto los campos de Sandbelt que fueron una verdadera inspiración»
La conexión con Down Under no termina ahí. El club, que sólo se puede recorrer a pie, fue fundado en 1997 por dos de los tres residentes de Tampa -Chris Sullivan y Bob Basham- que crearon la cadena Outback Steakhouse.
«Queríamos un gran campo de golf y una gran membresía rodeada de una gran hospitalidad en nuestra ciudad natal», dice Basham. «Queríamos un campo que fuera largo pero que la bola rodara. No era el típico campo de Florida, con un montón de golpes sobre el agua y sin rodar. Queríamos algo un poco diferente».
La singularidad comienza con la ubicación. A diferencia de muchos clubes de Florida que anuncian su presencia a lo largo de las principales vías de comunicación con enormes complejos de entrada completos con cascadas, Old Memorial tiene una entrada que no podría ser más sencilla -o escondida-.
Escondido en un camino lateral detrás de una escuela secundaria y una granja, la puerta del Old Memorial da la bienvenida a los socios e invitados con poco más que un par de postes de estuco con teclados y placas de bronce.
«Una vez que atraviesas esa puerta, todas tus preocupaciones externas desaparecen», dice Connie Seay, una planificadora de patrimonio de Tulsa, Oklahoma. «Te atienden todo el tiempo y nunca firmas ningún cheque. Todo el mundo es tan feliz y alegre. Es un lugar mágico».
Parte del encanto proviene de los característicos bunkers sacados directamente de la escuela de diseño de Alister MacKenzie: enormes zonas de arena con bordes afilados en la parte delantera y trasera que se funden con el paisaje natural, ofreciendo una transición perfecta entre el golf y el entorno. A pesar de su belleza, muchos son intimidantes. En el primer hoyo de 433 yardas, todo lo que se ve desde el tee son bunkers sobre la parte superior de la hierba del cordón. Una sensación de relajante confianza se apodera de ti una vez que los despejas y encuentras tu bola en la amplia calle.
Debido a que el viento es a menudo un factor, Smyers diseñó el campo de manera que ningún hoyo consecutivo estuviera orientado en la misma dirección. Además de la brillantez de este trazado, hay pequeños detalles que los socios aprecian, como la forma en que el borde posterior del green del hoyo 3, de 668 yardas, imita la costa distante del lago que hay detrás.
Cada hoyo tiene también una pista sutil como un árbol, el borde de un búnker o una línea de hierba para indicar la mejor ruta. En el hoyo número 1 de hándicap, el 5º de 459 yardas, que hace un dogleg a la izquierda alrededor de un lago con nenúfares, la pista visual es un montículo que ayudará a patear la bola a la izquierda hacia el borde del agua para tener un mejor ángulo hacia el green.
El 8º de 352 yardas cuenta con dos greens. Al igual que el 8 en Pine Valley, el green de la derecha es más difícil. «Hay muchos números grandes ahí», dice Marc Carter, que fue asistente en Pine Valley antes de convertirse en el primer y único head pro de Old Memorial. «Mi experiencia en Pine Valley fue muy similar a ésta, ya que ambos son clubes nacionales. Todo gira en torno al golf y a intentar crear esa experiencia con el programa de caddies. Esa fue la visión de los propietarios».
El hoyo favorito de Carter es el par 3 del 11 («el par 4 más corto del campo»), que tiene un green parecido al de Redan y un profundo búnker a la derecha que los socios han bautizado cariñosamente con el nombre de una de las partes del cuerpo de Smyers, al igual que el infame búnker del 10 de Pine Valley.
Pero es difícil enfadarse por hacer un bogey allí después de pasar por una escultura de bronce de dos golfistas sonrientes que saludan entre el green del 10 y el tee del 11. La estatua es de dos miembros amantes de la vida, Tim Coughlin y Billy Minardi, que trabajaban para Cantor Fitzgerald y murieron en el 11-S.
Minardi era el cuñado del miembro fundador y entrenador de la Universidad de Louisville, Rick Pitino, que quería honrarlos. «Nunca tuvieron un mal día», dice Carter. «Por eso sonríen. Si tienes problemas, choca los cinco con Billy y puede que tu suerte cambie. Y muchas veces lo hace sólo con pensar en cómo eran esos tipos».
El 12 de 642 yardas con fairway dividido es alcanzable en dos si se toma la ruta más corta pero más arriesgada de la izquierda. Un búnker de desecho que recorre toda la longitud del hoyo separa las calles, mientras que el green cae bruscamente a la derecha, lo que hace que sea difícil subir y bajar. «Eso resume el Old Memorial», dice Smyers. «Cuanto más directa sea la línea que tomes, más problemas encontrarás».
Si hay un hoyo que realmente se queda en el buche colectivo de los socios, es el 16 de 519 yardas. Aquí es donde el campo cambia abruptamente a una prueba apretada y arbolada. Si el golpe de salida no es lo suficientemente desalentador, hay búnkeres cruzados en la zona de colocación y un pequeño green que cae en picado por todos los lados, especialmente por delante.
A pesar de lo difícil que es el hoyo 16, el 18 de 451 yardas, que tiene un green estrecho y rodeado de búnkeres, ha demostrado ser el más difícil durante el torneo anual entre la Universidad de Florida y la Universidad de Kentucky, aunque no hizo tropezar al ex Gator Camilo Villegas, que hizo 10 birdies y ningún bogeys de camino a un récord de campo de 62.
Es difícil superar la experiencia del golf en el Old Memorial, pero el almuerzo en el amplio vestuario de hombres se acerca. Dada la experiencia de los fundadores en el negocio de la hostelería, no debería sorprender que la comida y el alojamiento sean de primera categoría.
Hay cinco cabañas entre las calles 1 y 2, así como cuatro amplias habitaciones encima de la casa club de estilo Old Florida, con un total de 62 camas. Los socios pueden cenar prácticamente todo lo que quieran durante su estancia. Todo lo que tienen que hacer es solicitarlo al chef ejecutivo Fernando Rodríguez antes de su llegada.
Siempre están disponibles los emblemáticos pasteles de cangrejo, que son tan buenos como los que se pueden encontrar en Maryland, donde el cofundador Basham fue a la escuela. «Al estar en el negocio, la comida era muy importante para nosotros», dice. «Los clubes de golf realmente buenos, ¿por qué son conocidos? La gente suele hablar de la comida al mismo tiempo que del campo. Hablan de toda la experiencia».
Los dos fundadores no podrían haber encontrado un nombre mejor para el club que Old Memorial: Cualquiera que tenga la suerte de visitarlo se llevará un recuerdo imborrable.