El 7 de enero de 1826, Oliver Hudson Kelley nació en Boston, el quinto hijo de un sastre. Tendría un impacto significativo en la historia de Minnesota, nacional y agrícola.
A los 21 años, Kelley dejó Nueva Inglaterra y se aventuró hacia el oeste. Trabajó brevemente como reportero para el Chicago Tribune antes de formarse como telegrafista y trasladarse a Iowa. Allí conoció y se casó con Lucy Earle, de 18 años, y poco después los recién casados se embarcaron en un barco de vapor y se trasladaron a St. Paul, en el recién creado territorio de Minnesota, en junio de 1849.
Llevaba una carta de presentación al gobernador del territorio, Alexander Ramsey, de un amigo común, que señalaba que Kelley «posee una amplia capacidad para los negocios, con una mente activa; y está ansioso por conseguir un empleo estable». En pocos meses, Kelley fue nombrado mensajero de la Cámara de Representantes del territorio y ayudante de campo del gobernador Ramsey.
Menos de un año después de que Kelley llegara a St. Paul, se corrió la voz de que la legislatura estaba intentando convertir la nueva ciudad de Itasca (cerca del actual Elk River) en la capital del territorio. Los especuladores, incluido Kelley, se apresuraron a reclamar tierras en Itasca. La ciudad no se convirtió en capital, pero Kelley -sin experiencia agrícola previa- decidió cultivar su nueva propiedad. Él y Lucy se trasladaron a la granja en el otoño de 1850.
Un «agricultor de libro»
Kelley se convirtió en un «agricultor de libro», aprendiendo las últimas técnicas agrícolas de las revistas agrícolas. Construyó uno de los primeros graneros al norte de San Antonio. A lo largo de los años, intentó cultivar una amplia gama de productos, desde espárragos hasta melones. Se dice que fue el primer agricultor de Minnesota en poseer una segadora mecánica y el primero en sembrar heno de fleo.
Kelley instaló un elaborado sistema de riego y experimentó con una variedad de ganado. Hizo campaña con entusiasmo para lograr más experimentación, métodos avanzados e intercambio de información entre los agricultores, todo lo cual publicó.
Después de que su primera esposa y su hijo pequeño murieran ese primer año en la granja, Kelley se casó con Temperance Baldwin Lane, una maestra local de Anoka y nativa de Boston. En los siguientes 10 años, tuvieron cuatro hijas: Julia, Fanny, Grace y Garaphelia.
En 1852 Kelley ayudó a fundar la primera sociedad agrícola del condado de Minnesota en el condado de Benton, y un año después, participó en la formación de la Sociedad Agrícola Territorial de Minnesota. Como secretario correspondiente de la Sociedad Agrícola del Condado de Benton, escribió a las revistas agrícolas sobre el progreso agrícola de Minnesota y dirigió una columna regular sobre la agricultura en el Sauk Rapids Frontierman.
La población de Minnesota también estaba en auge; entre 1855 y 1857, unos 700 nuevos pueblos fueron medidos y construidos. Kelley y su hermano Charles estaban ansiosos por especular durante el auge, así que en 1855 compraron 270 acres a orillas del Mississippi en el condado de Wright, antiguo hogar de los Ho-Chunk (Winnebago), a quienes el gobierno había trasladado recientemente a una reserva.
Los hermanos fundaron la ciudad de Northwood, y Kelley puso en marcha allí una empresa maderera y un astillero. Un barco de vapor empezó a hacer paradas regulares en Northwood en su trayecto entre St. Anthony y Sauk Rapids, conectando la zona con los principales mercados. Pero el pánico de 1857 devastó el plan de especulación inmobiliaria de los Kelley, dejándolos con tierras prácticamente sin valor, y dejaron de pagar sus hipotecas.
Mudanza a Washington
Para 1864, el Comisionado de Agricultura de Estados Unidos, Isaac Newton, le ofreció a Kelley una plaza de funcionario, gracias a una recomendación de Alexander Ramsey. Kelley se trasladó a Washington, D.C., pero mantuvo su granja en Minnesota y volvió a ella en ocasiones. Comenzó a trabajar en temas agrícolas, incluyendo una gira por el Sur en 1866 para ayudar a la irrigación y la reconstrucción agrícola después de la Guerra Civil. Kelley, que era masón, observó cómo sus compañeros masones le acogieron en el Sur, a pesar de las tensiones posteriores a la Guerra Civil. Comenzó a imaginar una hermandad similar para los agricultores de todo el país.
Durante los siguientes años se centró principalmente en su idea de desarrollar una organización fraternal para las familias campesinas. «Anímales a leer y a pensar; a plantar frutas y flores, a embellecer sus casas; a elevarlas; a hacerlas progresistas», escribió en una carta a un amigo. «Anhelo ver al gran ejército de productores de nuestro país, levantar la vista de su trabajo; agitar esos cerebros, ahora meras máquinas… ponerlos a pensar, -dejar que sientan que son seres humanos, y la fuerza de la nación, su trabajo honorable, y la agricultura la más alta vocación en la tierra.»
Creación del Grange
En diciembre de 1867 -con la perspicacia y la ayuda de su sobrina, Caroline Hall- Kelley y otros seis hombres crearon el Grange Nacional de la Orden de los Patronos de la Agricultura, la primera organización agrícola del país. El Grange sirvió como grupo social y de defensa de los agricultores. Escribió artículos en los periódicos que criticaban cada vez más a los monopolios de fabricación y procesamiento que fijaban los precios a tasas injustas para los agricultores y a los ferrocarriles con tarifas de flete exorbitantes.
En dos años, Minnesota tenía 40 capítulos Grange y una organización estatal. En 1873, con los agricultores luchando contra la caída de los precios de las cosechas y el aumento de los costes de envío del ferrocarril, los Estados Unidos tenían alrededor de 9.000 capítulos con casi 700.000 miembros.
Poco después, Kelley regresó a Minnesota. Aunque el Grange prosperó, una hipoteca impagada obligó a embargar la granja en 1871. La familia Kelley se trasladó de nuevo a Washington, D.C., donde Oliver se convirtió en secretario a tiempo completo del Grange.
Gracias a cierta manipulación financiera y a la ayuda de la familia, Kelley volvió a comprar la granja de Minnesota en 1873. Julia y Fanny regresaron a la granja en 1875 y la administraron durante los siguientes 11 años. Kelley renunció al Grange en 1878 y fundó un pueblo en Florida llamado Río Carabelle. Los Kelley siguieron siendo propietarios de la granja hasta 1901.
Oliver Kelley murió en Washington, D.C., en 1913 a la edad de 87 años.
Más investigación
El Grange Nacional de la Orden de los Patronos de la Agricultura
- Sobre el Grange
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Documentos de Oliver Hudson Kelley, 1863-1966
Disponible en la Biblioteca de la Familia Gale
Colección de papeles relacionados con Oliver Hudson Kelley y el Grange. Incluye correspondencia de 1863-1866 sobre el hallazgo de un asentamiento prehistórico cerca de la desembocadura del río Crow, y varios artículos publicados por Oliver Hudson Kelley. -
Oliver H. Kelley Biographical Memorabilia, 1851-1912
Disponible en la Gale Family Library
Nombramientos y certificados de Kelley, agricultor de Elk River, Minnesota y uno de los fundadores del National Grange, incluyendo su nombramiento como ayudante de campo del Comandante en Jefe de la Milicia Territorial de Minnesota, firmado por Alexander Ramsey (18 de abril de 1851), la comisión de notario del condado de Benton (25 de abril de 1851) y la notificación de la elección como juez de paz del condado de Wright (16 de septiembre de 1856). Este último también contiene el juramento de Kelley de defender la constitución (20 de septiembre de 1856) y las anotaciones de presentación del Registro de Escrituras del condado de Wright (25 de septiembre de 1856) y del Secretario del Tribunal (9 de septiembre de 1857).