Comparación de fisiología y aspecto físico
Oso hormiguero gigante
La especie de oso hormiguero se divide a su vez en 3 grupos – oso hormiguero gigante, tamandua y oso hormiguero sedoso. De estos, el oso hormiguero gigante es el más común. Mide 1,2 m de longitud, sin contar la cola, y 60 cm de altura en el hombro. Tiene una cabeza larga y delgada y una cola grande y tupida. Tiene 5 dedos y 3 garras largas y afiladas. Su color predominante es el gris, con una amplia banda negra. En general, se reconoce que los osos hormigueros gigantes tienen un pobre sentido de la vista, pero un agudo sentido del olfato. De hecho, se considera que su sentido del olfato es unas 40 veces más fuerte que el de los humanos.
Un oso hormiguero
El oso hormiguero es vagamente parecido al cerdo. Su cuerpo es robusto con la espalda arqueada y está escasamente cubierto de pelos gruesos. Las extremidades son de longitud moderada. Las patas delanteras han perdido el pollex (o «pulgar»), por lo que tienen cuatro dedos, pero las traseras tienen los cinco. Las orejas son desproporcionadamente largas y la cola es muy gruesa en la base y se estrecha gradualmente. La cabeza, muy alargada, se asienta sobre un cuello corto y grueso, y el extremo del hocico lleva un disco que alberga las fosas nasales.
La boca es pequeña y tubular, típica de las especies que se alimentan de termitas. Los dientes crecen y se reemplazan durante toda la vida del oso hormiguero. Un oso hormiguero adulto mide entre 1,5 y 1,6 metros de largo, incluida la cola, que por sí sola mide unos 2 metros. El oso hormiguero es de color gris amarillento pálido, y a menudo se tiñe de marrón rojizo con la tierra. El pelaje del oso hormiguero es fino y la principal protección del animal es su dura piel.
Diferencias reproductivas
Los osos hormigueros y los oso hormigueros son mamíferos y producen una cría por parto. Durante gran parte de su primer año de vida, una cría de oso hormiguero se monta en la espalda de su madre. La cría de oso hormiguero nace sin pelo y permanece dentro de la madriguera durante al menos dos semanas. Bebe la leche de la madre durante unos cuatro meses y luego empieza a comer insectos. A los seis meses es capaz de cavar sus propias madrigueras, pero suele permanecer con la madre hasta la siguiente temporada de apareamiento, y es sexualmente capaz para la temporada siguiente. Los osos hormigueros sólo se emparejan durante la época de cría y tienen un periodo de gestación de 7 meses.
Diferencias en la dieta
Ambos animales se alimentan principalmente de hormigas y termitas. Los osos hormigueros obtienen su dieta abriendo nidos de hormigas/termitas con sus poderosas y afiladas garras delanteras. El oso hormiguero no tiene dientes. Atrae a su presa a la boca mediante su lengua larga, flexible y de rápido movimiento, cubierta de saliva pegajosa. Su lengua puede mover hasta 150-160 o más por minuto. Un oso hormiguero gigante adulto come más de 30.000 hormigas y termitas al día.
Además de comer hormigas y termitas (formívoro), la única fruta que comen los osos hormigueros es el pepino del oso hormiguero. Cuando detecta una concentración de hormigas o termitas, el oso hormiguero escarba en ella con sus poderosas patas delanteras, manteniendo sus largas orejas erguidas para escuchar a los depredadores, y coge un asombroso número de insectos con su larga y pegajosa lengua, hasta 50.000 en una noche. Su lengua luego lame los insectos.
Trivia
El oso hormiguero gigante es la mascota de la Universidad de California en Irvine.