Otón I era hijo del rey Enrique I (el Fowler) de Alemania. En 929 se casó con Edith, hija de Eduardo el Viejo de Inglaterra; ella murió en 946. Otto era duque de Sajonia cuando su padre murió en 936, y fue inmediatamente elegido rey (que mantuvo hasta 962) en Aix-la-Chapelle por los grandes magnates. Los gobernantes de los otros grandes ducados causaron a Otón problemas iniciales. Para el año 947 los había resuelto absorbiendo el ducado de Franconia en su gobierno directo y entregando los otros, Lorena, Suabia y Baviera, a miembros de su familia.
Para el año 951 Otón se había visto arrastrado a Italia por el temor de que su reina viuda Adelaida, que tenía problemas, fuera rescatada, y sus tierras absorbidas, por el cercano rey de Borgoña o sus propios duques de Suabia o Baviera. Para evitar estos movimientos, Otón cruzó a Italia y se casó con ella, estableciendo así su derecho a sus tierras. Sin embargo, antes de que pudiera consolidar su posición allí, se vio arrastrado de vuelta a Alemania por una revuelta de sus principales duques, dirigida por su hijo y heredero, y por una grave incursión de los húngaros cercanos. Sofocó la revuelta y aplastó a los húngaros en la decisiva batalla de Lechfeld en 955.
Una vez cumplidas estas tareas, Otón entregó el ducado de Lorena, cuyo duque había perecido en Lechfeld, a su hermano clérigo el arzobispo Bruno de Colonia. En esta época también empezó a confiar cada vez más en los eclesiásticos para que le ayudaran a gobernar su reino y le proporcionaran fuerzas armadas. Para ello, dotó a los eclesiásticos, a los que nombró en sus cargos, de amplias tierras e inmunidades a cambio de servicios gubernamentales y militares. Dado que los cargos eclesiásticos no eran hereditarios, esto los convertía en un contrapeso muy útil y fiable frente a los nobles seculares, que a menudo eran poco fiables y también tenían herederos.
Mientras Otón estaba ocupado en Alemania, sin embargo, no ignoró a sus vecinos. Intervino en la lucha entre los capetos franceses y los carolingios y se aseguró así la aceptación de su absorción de Lorena en el imperio. Mantuvo el control sobre Hedeby en Dinamarca y sobre los arzobispados de ese reino. Animó a los eclesiásticos y a sus subordinados sajones Gero y Herman Billung a iniciar la conquista de los eslavos más allá del río Elba, y obligó al duque de Bohemia a rendirle pleitesía.
Fue como dueño de gran parte del norte de Europa que Otón invadió Italia en el año 961. Un año después, tras conquistar Roma, Otón fue coronado emperador de Occidente por el papa Juan XII. Él y el Papa se pelearon más tarde, y Otón, con cierta dificultad, lo sustituyó por otro candidato, al que obligó al clero y a los nobles de Roma. Los últimos años de Otón transcurrieron en gran parte en Italia, donde intentó sin éxito absorber Venecia y el sur de Italia, que estaban controlados por Bizancio. Sin embargo, antes de su muerte, Otón consiguió el reconocimiento bizantino de su título imperial y una princesa bizantina como novia para su hijo Otón II.
Por último, Otón merece el mérito de apoyar el aprendizaje y la cultura. Su apoyo al aprendizaje dio lugar al llamado Renacimiento Ottoniano, que ayudó a mantener vivo el aprendizaje para el futuro. Los eclesiásticos que nombró demostraron a menudo su interés por construir y apoyar la cultura en sus establecimientos eclesiásticos, tanto monásticos como episcopales. Gracias a ellos, la cultura continuó floreciendo allí y en la corte, haciendo de la Edad de los Otones una importante época intelectual y arquitectónica para la Europa medieval.