Sirena de Fiji y PulgarcitoEditar
En 1842, Barnum presentó su primer gran engaño: una criatura con cuerpo de mono y cola de pez conocida como la sirena «Feejee». La alquiló a su compañero de museo Moses Kimball de Boston, que se convirtió en su amigo, confidente y colaborador. Barnum justificó sus bromas diciendo que eran anuncios para llamar la atención sobre el museo. «No creo en engañar al público», dijo, «sino que creo en atraerlo primero y complacerlo después».
Siguió a la sirena con la exhibición de Charles Stratton, la personita llamada «General Tom Thumb» («la persona más pequeña que jamás haya caminado sola»), que entonces tenía cuatro años, pero se dijo que tenía 11. Con un fuerte entrenamiento y un talento natural, al niño se le enseñó a imitar a personas desde Hércules hasta Napoleón. A los cinco años ya bebía vino y a los siete fumaba puros para diversión del público.
En 1843, Barnum contrató al bailarín nativo americano Fu-Hum-Me, el primero de los muchos pueblos de las Primeras Naciones que presentó. Durante 1844-45, realizó una gira con el general Tom Thumb por Europa y conoció a la reina Victoria, que se divirtió pero se entristeció con el hombrecillo, y el acontecimiento fue un golpe publicitario. Le abrió las puertas a las visitas de la realeza de toda Europa, incluido el zar de Rusia, y permitió a Barnum adquirir docenas de nuevas atracciones, incluidos autómatas y otras maravillas mecánicas. Durante este tiempo, se lanzó a gastar y compró otros museos, incluido el del artista Rembrandt Peale en Filadelfia, el primer gran museo del país. A finales de 1846, el Museo de Barnum atraía a 400.000 visitantes al año.
Jenny LindEditar
Barnum se dio cuenta de la popularidad de Jenny Lind, el «ruiseñor sueco», durante su gira europea con Tom Thumb, cuando su carrera estaba en pleno apogeo en Europa. Barnum nunca la había escuchado y admitió que él mismo no era músico, pero se puso en contacto con ella para que cantara en Estados Unidos a razón de 1.000 dólares por noche durante 150 noches, con todos los gastos pagados por él. Confiaba en que podría aprovechar la reputación de moralidad y filantropía de Lind en su publicidad.
Lind exigió los honorarios por adelantado y Barnum aceptó; esto le permitió recaudar un fondo para obras de caridad, principalmente para dotar de escuelas a los niños pobres de Suecia. Barnum pidió un gran préstamo sobre su mansión y su museo para reunir el dinero para pagar a Lind, pero seguía sin tener fondos; entonces convenció a un ministro de Filadelfia de que Lind sería una buena influencia para la moral estadounidense, y el ministro le prestó los últimos 5.000 dólares. El contrato también daba a Lind la opción de retirarse de la gira después de 60 o 100 actuaciones, pagando a Barnum 25.000 dólares si lo hacía. Lind y su pequeña compañía se embarcaron hacia América en septiembre de 1850, pero ya era una celebridad antes de llegar debido a los meses de preparativos de Barnum; cerca de 40.000 personas la recibieron en los muelles y otras 20.000 en su hotel. La prensa también estaba presente y se podían comprar «artículos de Jenny Lind». Cuando se dio cuenta de cuánto dinero iba a ganar Barnum con la gira, insistió en un nuevo acuerdo que él firmó el 3 de septiembre de 1850. Éste le otorgaba los honorarios originales más el resto de los beneficios de cada concierto después de los 5.500 dólares de los honorarios de gestión de Barnum. Estaba decidida a acumular todo el dinero posible para sus obras de caridad.
La gira comenzó con un concierto en Castle Garden el 11 de septiembre de 1850, y fue un gran éxito, recuperando Barnum cuatro veces su inversión. Washington Irving proclamó: «Ella es suficiente para contrarrestar, por sí misma, todo el mal que amenaza al mundo con la gran convención de mujeres. Así que Dios salve a Jenny Lind». Las entradas para algunos de sus conciertos tuvieron tanta demanda que Barnum las vendió en subasta, y el entusiasmo del público fue tan grande que la prensa acuñó el término «Lind manía». El descarado mercantilismo de las subastas de entradas de Barnum angustió a Lind, y ella le convenció para que pusiera a disposición del público un número considerable de entradas a precios reducidos.
En la gira, la publicidad de Barnum siempre precedía a la llegada de Lind y despertaba el entusiasmo; tenía hasta 26 periodistas en nómina. Después de Nueva York, la compañía recorrió la costa este con un éxito continuado, y más tarde pasó por los estados del sur y Cuba. A principios de 1851, Lind se sintió incómoda con la incesante comercialización de la gira por parte de Barnum, y se acogió a un derecho contractual para romper sus lazos con él. Se separaron amistosamente y Lind continuó la gira durante casi un año bajo su propia dirección. Lind dio 93 conciertos en Estados Unidos para Barnum, con los que ganó unos 350.000 dólares, mientras que Barnum se embolsó al menos 500.000 dólares (lo que equivale a 15.366.000 dólares en 2019).
Actividades de ocio diversificadasEditar
El siguiente reto de Barnum fue cambiar la actitud del público sobre el teatro, que era ampliamente visto como un «antro del mal». Quería posicionar los teatros como palacios de edificación y deleite, y como entretenimiento respetable de la clase media. Construyó el teatro más grande y moderno de la ciudad de Nueva York, bautizándolo como «Moral Lecture Room». Esperaba que esto evitara connotaciones sórdidas, atrajera a un público familiar y obtuviera la aprobación de los cruzados morales de la ciudad de Nueva York. Creó las primeras matinés teatrales del país para animar a las familias y reducir el miedo a la delincuencia. Estrenó The Drunkard (El borracho), una disimulada conferencia sobre la temperancia (se había convertido en abstemio tras regresar de Europa). Siguió con melodramas, farsas y obras históricas representadas por actores de gran prestigio. Aguó las obras de Shakespeare y otras como La cabaña del tío Tom para convertirlas en un entretenimiento familiar.
Organizó exposiciones de flores, concursos de belleza, exposiciones caninas y concursos de aves de corral, pero los más populares eran los concursos de bebés, como el del bebé más gordo o el de los gemelos más guapos. En 1853, puso en marcha el semanario ilustrado Illustrated News; un año más tarde completó su autobiografía, que vendió más de un millón de ejemplares a lo largo de numerosas revisiones. A Mark Twain le encantó el libro, pero el British Examiner lo consideró «basura» y «ofensivo» y escribió que no inspiraba «más que sensaciones de asco» y «sincera lástima por el desgraciado que lo compiló».
A principios de la década de 1850, Barnum comenzó a invertir para desarrollar East Bridgeport, Connecticut. Hizo importantes préstamos a la Jerome Clock Company para que se trasladara a su nueva zona industrial, pero la empresa quebró en 1856, llevándose la riqueza de Barnum. Esto inició cuatro años de litigios y humillación pública. Ralph Waldo Emerson proclamó que la caída de Barnum mostraba «a los dioses visibles de nuevo» y otros críticos celebraron el dilema público de Barnum. Pero Tom Thumb ofreció sus servicios, ya que estaba de gira por su cuenta, y los dos emprendieron otra gira europea. Barnum también inició una gira de conferencias, principalmente como orador sobre la temperancia. Hacia 1860, salió de sus deudas y construyó una mansión a la que llamó «Lindencroft», y retomó la propiedad de su museo.
Barnum llegó a crear el primer acuario de América y a ampliar el departamento de figuras de cera de su museo. Sus «siete grandes salones» mostraban las siete maravillas del mundo. Las colecciones se ampliaron a cuatro edificios y publicó una «Guía del Museo» en la que afirmaba tener 850.000 «curiosidades». A finales de 1860, los siameses Chang y Eng salieron de su retiro porque necesitaban más dinero para enviar a sus numerosos hijos a la universidad. Hicieron una carrera de giras por su cuenta y se fueron a vivir a una plantación de Carolina del Norte con sus familias y esclavos bajo el nombre de Bunker. También aparecieron en el Museo de Barnum durante seis semanas. También en 1860, Barnum presentó al «hombre-mono» William Henry Johnson, una personita negra microcefálica que hablaba un lenguaje misterioso creado por Barnum. En 1862, descubrió a la giganta Anna Swan y al comodoro Nutt, un nuevo Pulgarcito con el que Barnum visitó al presidente Abraham Lincoln en la Casa Blanca. Durante la Guerra Civil, su museo atrajo a un gran público que buscaba distraerse del conflicto. Añadió exposiciones, conferencias y obras de teatro pro-unionistas, y demostró su compromiso con la causa. En 1864 contrató a Pauline Cushman, una actriz que había servido como espía para la Unión, para que diera conferencias sobre sus «emocionantes aventuras» tras las líneas confederadas. Las simpatías unionistas de Barnum incitaron a un simpatizante confederado a provocar un incendio en 1864. El Museo Americano de Barnum se quemó hasta los cimientos el 13 de julio de 1865 a causa de un incendio de origen desconocido. Barnum lo restableció en otro lugar de la ciudad de Nueva York, pero éste también fue destruido por un incendio en marzo de 1868. La pérdida fue demasiado grande la segunda vez, y Barnum se retiró del negocio de los museos.