Al igual que el 10% de la población estadounidense, soy alérgico a los gatos. Con sólo unos minutos en compañía de un gato atigrado común, se me hinchan los ojos y me congestiono tanto que resoplo como un asmático que fuma tres paquetes al día y corre detrás de un taxi. A diferencia de los perros, como los caniches y los perros de agua portugueses, que tienen pelo y no la piel, no existe ningún gato hipoalergénico, ni siquiera el Sphynx (prácticamente) sin pelo. Además, ¿quién quiere que su gato parezca un cruce entre Bruce Willis y Yoda?
Para alguien como yo, se podría pensar que adoptar un felino estaría descartado. Sin embargo, hace poco mi mujer, mis hijos y yo nos hicimos con uno. No fue una decisión que tomamos a la ligera. Llevábamos más de dos años discutiéndolo, e incluso llevamos a nuestros hijos a una exposición de gatos en Nueva Jersey, que habría sido un gran falso documental. Lo que aprendí a través de la diligencia debida (vale, la búsqueda básica en Google y las entrevistas a los criadores) es que cuando se trata de alergias, la raza puede marcar la diferencia.
Ahora, hay pocas pruebas científicas que apoyen la idea de que algunas razas de gatos son mejores para los asmáticos y alérgicos que otras. Sin embargo, un número cada vez mayor se ha decantado por los siberianos y los Maine Coon, algo a lo que los criadores se han aficionado. Aun así, tienen que tener cuidado con lo que dicen en sus páginas web, por si la Administración Federal de Medicamentos o la Comisión Federal de Comercio les persigue por hacer afirmaciones sin fundamento.
Me recuerda, en cierto modo, a la moda de los productos sin gluten. De repente, todo tipo de personas se quejan de alergias al trigo, mientras que la ciencia médica refuta que un pequeño porcentaje de la población es intolerante al gluten y padece la enfermedad celíaca. Como alguien que ha frecuentado las consultas de los alergólogos, puedo decir que soy alérgico al trigo (o quizás al gluten) aunque no aparezca en las pruebas de alergia. Si como una magdalena o una baguette, se me agarrotan los bronquios. No tengo la enfermedad celíaca. Sin embargo, la ciencia médica afirma que no tengo alergia al trigo.
En el caso de las alergias a los gatos, como podría decirte cualquier veterinario, el pelo no es el problema. Lo es la reacción química entre la saliva y el pelaje del gato que se acicala. Como lo describe Siberian Research, «una organización sin ánimo de lucro para el gato siberiano»:
El alérgeno felino es una glicoproteína muy pequeña creada en las glándulas salivales (saliva), lacrimales (lágrimas), sebáceas (piel) y perianales. El Fel d1 salival se transmite al aire durante el aseo, el Fel d1 sebáceo tiende a distribuirse por el pelaje, encontrándose los niveles más altos cerca de la piel. Las glándulas perianales secretan el alérgeno en las heces. La mayor concentración de Fel d1 se encuentra en las glándulas perianales.
El alérgeno felino (Fel d1) sólo se encuentra en los gatos y es responsable de hasta el 60% de las alergias a los gatos. Las reacciones típicas al alérgeno varían, pero incluyen síntomas que van desde una leve secreción nasal y picor de ojos, hasta reacciones graves como ojos hinchados, urticaria o dificultad para respirar. Los individuos alérgicos a los gatos y no a otros animales suelen ser alérgicos sólo al Fel d1. El alérgeno es muy estable, y puede permanecer en un hogar durante seis meses después de la retirada del gato.No todos los siberianos tienen niveles bajos de alérgenos; depende del gato. Así que la única manera de estar seguro de que no sería alérgico sería codearse con algunos siberianos o Maine Coons.
Afortunadamente, mi esposa localizó un criador de gatos siberianos en Brooklyn llamado NY Cattery y en agosto, junto con nuestras hijas, nos dirigimos a Bensonhurst, Brooklyn (cerca de Coney Island). La palabra «criador» evocaba en mi mente la imagen de una granja con gatos vagando libremente. En cambio, Alex, el hombre de origen ruso que dirige la operación con su madre, nos invitó a entrar en el pequeño apartamento de su madre en Brooklyn y nos hizo pasar a la sala de estar, donde un sofá de vinilo de color turquesa estaba hecho jirones. El único otro mueble era una mesa de centro, un par de sillas y artilugios para gatos, pero no se veían gatos.
Después de un poco de charla, que en realidad era para comprobar que éramos dueños responsables, le recordé a Alex sobre mis alergias. Si no fuera por ellos, simplemente habríamos ido a la Humane Society y habríamos adoptado un gato. De lo contrario, nunca se nos habría ocurrido acudir a un criador. Alex nos aseguró que a él y a su madre nunca les han devuelto un siberiano por las alergias de su dueño. Pero hay una prueba sencilla. Nos aconsejó que nos quedáramos una hora para ver cómo respondía.
Eso me pareció bien. Esperaba que él o su madre trajeran un siberiano mimoso y ronroneante y me hicieran cogerlo un rato. En cambio, Alex y su madre empezaron a abrir las puertas y los gatos entraron en la habitación. Gatos grandes, gatos pequeños, con diferentes marcas y colores. En total, conté 30. Mis hijos se reían mientras los gatos saltaban en torres de gatos, rodaban por el suelo y se frotaban contra sus tobillos. Miré la hora en mi iPhone. Si fueran atigrados duraría cinco minutos antes de tener que llamar al 911.
Pasaron quince minutos, luego 30, una hora, y basta decir que no sufrí ninguna reacción alérgica. Durante el alborotado juego de los gatos elegimos un gatito de tres meses, y tras pagar la cuota (tenía un 20% de descuento, una ganga) nos lo llevamos a casa y lo llamamos Satchmo (por Louis Armstrong). Cuatro meses y medio después y todavía no he tomado medicamentos para la alergia, y puedo asegurar que Satchmo tiene todo el pelaje necesario; de hecho, más pelaje que el de un felino normal, ya que es un siberiano.
Hay una lección en todo esto. La ciencia médica no tiene todas las respuestas y aunque hay un montón de mercachifles en Internet y fuera de ella que tratarán de venderte un nuevo medicamento para perder peso o una píldora mágica para hacerte más energético o más inteligente, a veces -como en el caso de mis alergias al trigo que los médicos afirman que no pueden existir- lo que parece un mercachifleo es en realidad buen sentido común. Yo soy la prueba de que los alérgicos a los gatos pueden convivir felizmente con los siberianos, aunque puede que no sea así para todo el mundo.
Pero no te fíes de mi palabra: la única forma de saberlo con seguridad sería probarlo por ti mismo.
En cuanto a Satchmo, está subido a una estantería de nuestro salón y descansando en una gran ensaladera. Para nosotros, es el gato ideal para la familia: simpático, cariñoso, le encanta jugar (está especialmente enamorado de un juguete llamado «Cat Dancer») y es muy sociable siempre que viene alguien de visita.
Lo mejor de todo es que puedo respirar. Puede que Satchmo no sea completamente hipoalergénico, pero se acerca lo suficiente para mí.
Foto de Satchmo, por Adam Penenberg.