Helen Mwangi y su bomba de agua alimentada por energía solar en Kenia © infoDev/Banco Mundial
Los gestores de las iniciativas que apoyan a los emprendedores innovadores tienen la opción de repartir sus recursos (y su suerte) entre muchas oportunidades o concentrarlos en las más prometedoras. En los países en desarrollo, los programas públicos y de los donantes pueden aprender mucho de la forma en que los inversores privados eligen y respaldan las empresas innovadoras.
En los primeros días del Programa de Tecnología Climática de infoDev, nuestra idea era dejar que florecieran cien flores: apoyar a un gran número de empresas con la esperanza de que unas pocas surgieran como éxitos de ventas. Las empresas se seleccionaban en función de parámetros objetivos relacionados con la naturaleza innovadora de sus ideas y su impacto económico, social y sobre el cambio climático. Por ejemplo, mientras que el Centro de Innovación Climática de Kenia, socio de infoDev, tiene más de 130 empresas en su cartera, un fondo de capital riesgo de 50 millones de dólares en California tendría como mucho seis. Inspirados por los inversores privados, desde entonces nos hemos replanteado los objetivos de nuestros programas para estos centros, así como la forma de seleccionar y apoyar a las empresas. El centro de Kenia está llevando a cabo una racionalización de las empresas que apoya.
Al igual que muchos programas públicos, infoDev y su red de Centros de Innovación Climática tenían buenas razones para apoyar a un gran número de empresas. La razón principal es la necesidad de repartir el riesgo empresarial a través de una cartera diversificada. Una reciente revisión bibliográfica de infoDev descubrió que hasta un tercio de las nuevas empresas no sobreviven más de dos años, y mucho menos crecen. De las que sobreviven, los datos de los países de renta alta sugieren que menos del 10% se convierten en empresas de alto crecimiento. Por lo tanto, lanzar una red amplia aumenta las posibilidades de dar con el premio gordo. El enfoque contrario, elegir a los ganadores, se considera destinado al fracaso y a la distorsión del mercado.
Otra razón por la que los programas públicos y sin ánimo de lucro, especialmente los que tienen una perspectiva de desarrollo, tienden a apoyar a más empresas es que esto ayuda a generar grandes cifras de producción. Los productos son resultados que pueden atribuirse directamente al programa. Por ejemplo, «X número de empresas apoyadas» o «Y cantidad de fondos invertidos». Los resultados de la innovación, en cambio, son resultados que están más lejos y ayudan a responder a la pregunta fundamental de por qué se creó un programa. Ejemplos de resultados pueden ser «número de productos vendidos» o «número de puestos de trabajo creados por las empresas apoyadas». Los resultados de la innovación sólo son visibles después de muchos años, y a veces son difíciles de contabilizar, por lo que los programas de innovación tienden a medirse por sus resultados.
Como resultado, los programas públicos corren el riesgo de diluir los recursos limitados entre un gran número de empresarios. La cuestión es si puede haber una masa crítica de recursos de apoyo por debajo de la cual un programa no tiene ningún efecto sobre el rendimiento del emprendedor. Los datos sugieren que, en el caso de las empresas corrientes, una formación limitada y algo de dinero en efectivo pueden servir de mucho. Por ejemplo, un documento de trabajo del Banco Mundial en el que se evaluaba un concurso de planes de negocio que incluía a 1.200 empresas en Nigeria concluyó que cuatro días de formación y un premio medio de 50.000 dólares aumentaban las perspectivas de supervivencia y la probabilidad de que una empresa creciera hasta tener más de 10 trabajadores.
Nuestra hipótesis es que esto no se traduce en empresas con grandes aspiraciones de crecimiento. En el mundo de las empresas de alto crecimiento, los inversores ángeles y los capitalistas de riesgo invierten en muy pocas empresas porque les proporcionan mucho dinero y un importante apoyo de mano y de red. Además, se aseguran de que pueden añadir valor a la empresa invirtiendo en sectores o mercados de productos con los que están íntimamente familiarizados.
Y no se trata sólo de estirar los recursos, sino también de estirar las competencias. En muchos países en desarrollo en los que trabaja infoDev, las empresas pequeñas y en crecimiento con equipos de talento son escasas, sobre todo en los sectores de la tecnología climática. Las personas con talento tienden a trabajar en sectores tradicionales y en organizaciones más grandes. Eso significa que para respaldar una amplia cartera de empresas es necesario admitir a empresarios con distintos niveles de competencias, experiencia y aspiraciones de crecimiento. El problema es que cada uno de estos grupos de empresarios necesita formas de apoyo muy diferentes. Los empresarios inexpertos tendrán que aprender a redactar planes de negocio, los maduros tendrán que centrarse en los sistemas de gestión y las empresas en crecimiento necesitarán estar preparadas para la inversión. En Etiopía, infoDev está trabajando con su socio de red, el Centro de Innovación Climática de Etiopía (ECIC), para reducir su alcance de todos los sectores relacionados con el cambio climático a un número limitado de mercados de productos, comenzando con la energía solar doméstica sin conexión a la red. El ECIC se centrará en apoyar a las empresas que estén preparadas para experimentar la expansión y alcanzar la escala. En consecuencia, dará prioridad a nueve de las 60 empresas que apoya actualmente. En lugar de una tutoría ligera y pequeñas subvenciones, las empresas priorizadas recibirán un apoyo más profundo adaptado a sus mercados y a su fase de crecimiento, ayuda para acceder a fuentes de financiación más importantes y ayuda para afrontar los retos de su entorno empresarial. Esperamos que este cambio se traduzca en más casos de éxito de empresas de gran impacto.
La figura anterior resume las contrapartidas de apoyar a demasiadas empresas. Aumenta el número de tipos de emprendedores, lo que conduce a un apoyo menos especializado, y disminuye la intensidad del apoyo, lo que reduce la capacidad de ayudar a los emprendedores de alto impacto a superar las deficiencias del mercado. Dejar que florezcan cien flores puede ser una estrategia adecuada cuando un programa tiene como objetivo crear puestos de trabajo o aumentar la productividad en empresas de crecimiento moderado y con beneficios. También puede servir para sensibilizar tanto a los empresarios como a los consumidores de un sector. Cuando el objetivo de un programa es ayudar a generar empresas de alto impacto o transformadoras, se necesita un enfoque más específico. Esto requiere un entorno que autorice la asunción de riesgos necesaria y la aceptación de un fracaso como posibilidad. Pero debe ser un fracaso con aprendizaje e iteración