«¿Qué hace que el paseo sea tan bueno?»
«Sólo tienes que ir a hacerlo. Ya lo verás», les decía.
En 2008 Bike Magazine la eligió como la mejor ruta de Estados Unidos. Por aquel entonces, una excursión de todo el día a la MRT tenía que realizarse en mi único día libre de la semana, así que siempre empezaba con una carrera loca a primera hora de la mañana hasta el inicio del sendero, luego una carga a toda velocidad a través del bosque, seguida de comida rápida en el viaje nocturno de vuelta a casa. Pero ahora que a veces puedo tomarme los fines de semana libres, mi novia, Katie, y yo dedicamos dos días al viaje, dándonos la oportunidad de montar como si no tuviéramos otro lugar donde estar.
La MRT se recorre mejor a finales de verano y principios de otoño, una vez que el Servicio Forestal ha terminado de limpiar los árboles derribados por las tormentas de invierno y el río está lo suficientemente bajo como para que puedas acceder a las aguas termales junto al sendero. El recorrido es una prueba de resistencia de 26 millas (un solo sentido), por lo que cualquier intento de recorrerlo en su totalidad comienza con un traslado en coche desde el puente McKenzie. Eso está a tres horas de Portland, así que en lugar de levantarnos a las 4 de la mañana, condujimos el día anterior y compramos vino, queso, pasta y pesto para la cena en Marché Provisions y tarta de queso en Sweet Life Patisserie, en Eugene.
El MRT es paralelo al río McKenzie, que está bordeado de cabañas rústicas frente al río. Reservamos dos noches en el Caddisfly Resort, una de las pocas propiedades vacacionales de propiedad familiar en el río, dice el propietario Dick Lauer. El Caddisfly cuenta con tres cabañas de madera rojiza escondidas en el bosque con un tramo de arena que lleva al agua. La nuestra era acogedora y se sentía como un hogar incluso antes de que dejáramos las maletas. Es el tipo de lugar de vacaciones que es un campamento base perfecto para la aventura al aire libre, pero un lugar donde pasarías felizmente un día perezoso jugando a juegos de mesa. Las cabañas también están situadas a apenas un kilómetro y medio del inicio del sendero inferior, por lo que no hace falta mucha gimnasia logística para terminar el recorrido en la puerta de tu casa.
Si no quieres llevar tu propio transporte, lo que significa conducir dos coches (nosotros no lo hicimos), McKenzie River Mountain Resort, cerca de Caddisfly (otra gran opción de alojamiento), te dejará en la salida y te recogerá en la meta. También alquilan bicicletas de suspensión total que parecen exageradas en los primeros kilómetros del sendero, que discurren suaves y rápidos hacia el agua azul brillante de Clear Lake. Pero entonces el sendero se divide, y la bifurcación de la izquierda atraviesa un campo de lava opcional, sólo para expertos, en el lado este del lago. La bifurcación derecha, por su parte, serpentea hacia el oeste, pasando por las cabañas del Clear Lake Resort. Allí se une a la otra ruta, llevando a los ciclistas a una sección de subidas rápidas y descensos técnicos que hacen que la suspensión total parezca muy necesaria.
Las opiniones sobre el nivel de dificultad de la MRT varían. En general, el camino se hace más fácil a medida que se avanza, y hay 1.500 pies de pérdida de elevación en la longitud del camino, por lo que está rodando hacia abajo a pesar de que se siente sobre todo plana. Sin embargo, la gran longitud del viaje impide a los principiantes completar todo el recorrido.
Alrededor de nueve millas por el sendero, llegará a la piscina Tamolitch (también conocida como Blue Pool), un lugar recomendado para comer y donde el río McKenzie resurge después de varias millas bajo tierra.
Durante dos millas después, el sendero es un serpenteo que mata el impulso a través de rocas de lava hambrientas de piel, donde incluso los machos a menudo se desmontan para caminar.
Si puede manejar esta sección, el resto del sendero parece casi simple. Pero a pesar de que el sendero avanza plano y rápido sobre esponjosas agujas de pino aquí -la sección se llama Speeder Bikes en homenaje a «El retorno del Jedi»-, aquí es donde muchos ciclistas empiezan a quedarse sin gasolina.
Nos desplazamos a lo largo de una banda sonora alternada de agua corriente y el susurro apagado de las espinillas contra la frondosa maleza -pero sobre todo, escuchamos el sonido de nuestra propia respiración.
Así fue como llegamos a las aguas termales de Deer Creek (también conocidas como Bigelow), una piscina de agua caliente que se mezcla con el río McKenzie a unos cientos de metros del sendero principal.
Con 10 millas por delante, nos pusimos a remojo, saltando entre el agua fría del río y las humeantes aguas termales. La única controversia era si estábamos obteniendo algún beneficio terapéutico de la marinación a mitad de camino o si simplemente nos sentíamos tan bien que no nos importaba. Así que nos sentamos, esperando que alguna chispa volviera a nuestras piernas. Nos quedamos durante mucho tiempo.