Las costas y las llanuras del interior del país han estado habitadas desde que los indios arawak mantuvieran aldeas allí en tiempos precolombinos. El asentamiento desde finales del siglo XV estuvo estrechamente ligado a las plantaciones de caña de azúcar y al comercio orientado a la exportación. Durante el periodo colonial, la población de colonos europeos y esclavos africanos creció lentamente, y sus descendientes mulatos (mezcla de africanos y europeos) predominan ahora en la mayoría de las regiones del país. La población de ascendencia europea habita principalmente en las sabanas del sureste, que incluyen grandes plantaciones de azúcar, ranchos de ganado y pequeñas y medianas explotaciones agrícolas. Sin embargo, el litoral del sureste está cada vez más habitado por negros procedentes de Haití y otras naciones antillanas que han ido allí a trabajar en las plantaciones, en los ingenios o en los muelles; la mayoría son trabajadores temporales o estacionales. Muchos de los habitantes de la ciudad de Azua y sus alrededores son descendientes de inmigrantes canarios.
Santo Domingo, la ciudad más grande del país, es el centro de una de las regiones más densamente pobladas de la nación; fundada por los españoles en 1496, fue la primera ciudad permanente establecida por los europeos en América. El Valle del Cibao también está densamente poblado, sobre todo en sus secciones central y oriental en Santiago, San Francisco de Macorís y La Vega. Santiago, la segunda ciudad del país, compite con Santo Domingo en cuestiones políticas, culturales y económicas. Los centros costeros secundarios son La Romana y San Pedro de Macorís en el sureste, Barahona en el suroeste y Puerto Plata en el norte. Al sur de la Cordillera Central se encuentra una llanura aluvial donde se cultiva el arroz; su población se centra en San Juan de la Maguana.
Tradicionalmente, la República Dominicana tenía una gran población rural, pero un número creciente de personas se ha trasladado a las ciudades y pueblos desde mediados del siglo XX, y hoy en día alrededor de una cuarta parte de la población es urbana. En las zonas rurales, algunos asentamientos existen como pueblos bien definidos, pero la mayoría adoptan la forma de barrios dispersos, normalmente agrupados alrededor de una pequeña tienda o iglesia o extendidos a lo largo de una carretera, con parcelas de cultivo detrás de las casas. Además, todavía hay muchos hogares tan aislados de las carreteras que sólo se puede llegar a ellos a pie o a caballo.