El actor Paul Newman, fallecido a los 83 años, se hizo tan famoso por su deslumbrante aspecto, y los ojos más azules del negocio, que es imposible pensar en él de otra manera que no sea una celebridad.
Pero su carácter polifacético y contradictorio hace que la imagen de estrella sea superficial. También fue un notable productor-director, un entusiasta de los coches de carreras, un activista político y un filántropo, contabilizado como la persona que más dinero había distribuido -en relación con su propia riqueza- durante el siglo XX.
Afirmaba ser más feliz al volante de un coche de carreras y señalaba que su atletismo encontraba su salida perfecta en este deporte. Como productor y cofundador de varias empresas, fue responsable de muchas de sus propias películas y dirigió seis largometrajes, cuatro de ellos protagonizados por su segunda esposa, Joanne Woodward. Uno de ellos le valió una nominación al Óscar, una de las ocho, aunque esperó hasta 1986 para conseguir la codiciada estatuilla de mejor actor. Recibió otros dos premios de la Academia, un extrañamente prematuro premio a la trayectoria en 1985 y el premio Jean Herscholt por su labor filantrópica en 1993.
Es posible que esta labor sobreviva a sus otros logros. En 1982 fundó -inicialmente como una empresa modesta- la compañía Newman’s Own, que producía productos como salsas para pasta basadas en sus propias recetas caseras. Dedicó la totalidad de los beneficios de la empresa -alrededor de 250 millones de dólares hasta la fecha- a causas en todo el mundo.
Newman se ocupó activamente de algunos de los proyectos, entre ellos los campamentos de verano de Hole in the Wall Gang, dedicados a jóvenes desfavorecidos. Nunca abandonó las preocupaciones sociales y, en 1999, regresó al teatro en la obra de teatro de dos tiempos Love Letters, en la que él y su esposa recaudaron cientos de miles de dólares para ayudar a la conservación de la tierra en Connecticut.
Encontró tiempo para actividades políticas, como la donación de un millón de dólares a la revista de izquierdas The Nation, la participación a largo plazo en cuestiones de derechos civiles y el apoyo a candidatos demócratas. No obstante, su fama se basó inevitablemente en su carrera en la pantalla. Protagonista de más de 50 largometrajes, 11 de ellos junto a Woodward, Newman, con sus ojos azules, su sonrisa despreocupada y una figura atractiva y eternamente delgada, fue el ídolo de innumerables fans. Sus personajes, como los protagonistas de Hud (1963) y Cool Hand Luke (1967), le dieron fama internacional y le permitieron disfrutar de un estilo de vida cómodo, aunque poco ostentoso, sólo al alcance de los muy ricos, con una casa principal en Connecticut, un ático en Manhattan y una base en California.
Newman nació en Shaker Heights, Ohio, un suburbio de Cleveland, hijo menor del propietario de una tienda de deportes. Su padre era de ascendencia judía-alemana y su madre era una católica cuya familia procedía de Hungría. Ella se convirtió en científica cristiana cuando Paul tenía sólo cinco años, pero sus nuevas creencias no afectaron a la familia y, más adelante, Newman eligió no seguir ninguna de sus creencias pero, cuando le preguntaron, optó «por el judaísmo porque lo consideraba más desafiante».
Su debut como actor, a los siete años, fue como el bufón de la corte en Robin Hood en la escuela. Abandonó el instituto de Shaker Heights en 1943 y asistió brevemente a la Universidad de Ohio, en Atenas, donde fue expulsado, supuestamente tras un incidente con un barril de cerveza y el coche del rector.
Su vida acomodada y su buena apariencia resultaron ser una bendición mixta y su comportamiento díscolo acabó en problemas por embriaguez; incluso hubo un par de estancias muy breves entre rejas. De 1943 a 1946, Newman sirvió como operador de radio en un bombardero de la marina estadounidense. Se graduó en el Kenyon College de Gambier, Ohio, en 1949 y ese año se casó por primera vez -con Jacqueline Witte- y regresó a Cleveland para dirigir la tienda familiar. Su padre murió en 1950. Pero su destino era ser actor y él, su mujer y su hijo se trasladaron a New Haven, Connecticut, donde Newman asistió a la Escuela de Arte Dramático de Yale. Tenía la ambición de ser profesor de teatro, pero los agentes de Nueva York le descubrieron en Yale, se trasladó a Nueva York y pasó una temporada en el Actors’ Studio. Hizo mucha televisión en esa década, debutando en un episodio de la serie de ciencia ficción Tales of Tomorrow en 1952. Y lo que es más importante, la casualidad le llevó a debutar con gran éxito en Broadway, originalmente como suplente, en la obra de William Inge Picnic (1953-54) -donde conoció a otro suplente, Woodward.
Para entonces Hollywood le llamaba, pero su llamada se produjo a través de uno de los debuts en pantalla más calamitosos jamás registrados. El Cáliz de Plata (1954) lo encasilló en una toga, y le consternó tanto que años más tarde pagó por los anuncios que instaban a los espectadores a no verla en televisión. Aprendió una valiosa lección – «evitar los vestidos»- y se concentró (excepto en los westerns) en personajes modernos, a menudo sometidos a estrés. Hubo pocos papeles románticos convencionales o comedias.
La recuperación de su desastroso debut en el cine se produjo en Broadway en 1955, interpretando a un gángster en Las horas desesperadas. También hubo mucha televisión, incluyendo The Battler (1955), una adaptación de Hemingway, dirigida por Arthur Penn, con Newman como un boxeador con daños cerebrales, y una historia de béisbol, Bang the Drum Slowly (1956).
De vuelta a Hollywood había perdido la fama frente a James Dean cuando Elia Kazan les hizo una prueba de pantalla a ambos para el papel principal en East of Eden. Pero en 1956, tras la muerte de Dean, el papel del boxeador Rocky Graziano -destinado a Dean- en Alguien me quiere (Somebody Up There Likes Me) recayó en él. Ese año también protagonizó el papel de un oficial del ejército al que le lavan el cerebro en el drama posterior a la guerra de Corea, The Rack. Ni siquiera los dos fracasos que siguieron pudieron restarle brillo a su éxito. En 1957 Newman rodó The Long Hot Summer (1958), a partir de un relato de William Faulkner, junto a Woodward. En enero de 1958 Newman se había divorciado de Witte y se había casado con su coprotagonista.
Dos películas más ese año confirmaron su estrellato. The Left Handed Gun contó con Newman como Billy the Kid. La obra de teatro en la que se basaba, escrita por Gore Vidal -amigo íntimo de Newman y Woodward- había presentado a Billy como gay. Este tema se hizo menos explícito cuando la obra se filtró en la televisión, donde Newman la había interpretado por primera vez en 1955, y en la versión cinematográfica de Arthur Penn, donde la relación de Billy con su mentor asesinado no queda clara.
Lo mismo ocurrió con La gata sobre el tejado de zinc caliente, de Tennessee Williams, donde Newman interpretó al torturado Brick frente a la Maggie de Elizabeth Taylor. Al igual que en Broadway, el tema homosexual quedó oculto y el motivo del caos matrimonial de Brick nunca quedó claro. Mientras tanto, Newman obtuvo una nominación al Oscar. En 1959 volvió a Broadway, y a Tennessee Williams, en Dulce pájaro de juventud. Después abandonó el teatro durante 33 años, para consternación de su esposa, que creía que la disciplina escénica le haría menos dependiente de su encanto y de los gestos que -para algunos críticos- se estaban volviendo demasiado familiares.
En 1960 Newman protagonizó la vasta y pesada epopeya de Otto Preminger sobre el nacimiento de Israel, Éxodo. Un año más tarde interpretó a un músico de jazz en la intrigante Paris Blues.
Lamentablemente, a lo largo de su carrera Newman trabajó con pocos directores importantes en sus mejores películas. Su trabajo con Alfred Hitchcock, Martin Scorsese, John Huston y Robert Altman fue en sus películas menores. La gran excepción fue Robert Rossen, cuya adaptación clásica de la novela de Walter Tevis El buscavidas (1961) dio a Newman su papel más complejo en sus inicios y marcó un punto de inflexión en su carrera. En el papel de Fast Eddie, un tiburón de billar cuya corrupción innata le lleva a una brutal venganza, Newman cristalizó su personaje en la pantalla -una mezcla de vulnerabilidad y bravuconería, criminalidad y redención- en una interpretación de nueva madurez. Los Bafta le concedieron el premio al mejor actor, mientras que la Academia lo rechazó por segunda vez. No fue hasta que volvió a interpretar a Eddie junto a Tom Cruise en El color del dinero (1986) que recibió el Oscar.
Al margen de Rossen, a Newman le fue mejor -sobre todo en términos comerciales- con robustos talentos de peso medio como Sidney Lumet, Martin Ritt y Richard Brooks en películas en las que lo que el crítico Andrew Sarris describió memorablemente como «seriedad tensa» parecía encajar con el propio comportamiento de Newman. El buscavidas inició el periodo que llevó a Newman a la fama y la fortuna, en papeles principales que pasaron a formar parte de la leyenda del cine, como Hud (1963), de Ritt, Harper (1966), Cool Hand Luke (1967) y Butch en Butch Cassidy and the Sundance Kid (1969) con Robert Redford. En 10 años protagonizó 18 películas, además de dirigir su primera y mejor película, Rachel, Rachel (1968), protagonizada por Woodward.
Las curiosidades de ese periodo incluyeron una reelaboración de Rashomon, de Kurosawa, retitulada Outrage (1964), en la que el bandido japonés es trasladado a México. Newman disfrutó de otro papel de personaje en un western inteligente, Hombre (1967), dirigido por Ritt a partir de una historia de Elmore Leonard. Fue compensado por Lady L (1965), de Peter Ustinov, con Sophia Loren, el thriller de Hitchcock sobre la guerra fría Cortina rasgada (1966), frente a Julie Andrews, y la comedia La guerra secreta de Harry Frigg (1968).
Se le veía mucho más feliz en el drama automovilístico de las 500 millas de Indianápolis, Winning (1969), para entonces sus honorarios por cualquiera de sus numerosas películas superaban con creces los 500.000 dólares que había pagado años antes para librarse de un contrato de estudio. Lo más importante es que las decisiones que tomaba eran suyas, aunque, inevitablemente, hubiera fracasos en el camino.
Muchos de los personajes que interpretó con éxito popular eran menos que admirables. Hud es egoísta, Luke arrogante, Harper insensible y Butch un asesino. Otros personajes estaban obsesionados con sí mismos (el piloto de carreras) o eran voluntariosos y estaban al margen de la sociedad. A estas creaciones, incluso a las de espíritu mezquino, aportó una fuerza que le convirtió -junto a Brando- en el antihéroe aceptable de la época.
En la década de 1970 Newman se había vuelto más abiertamente político. Fue uno de los narradores del documental King: a Filmed Record … from Montgomery to Memphis (1970), sobre Martin Luther King, y también en ese año protagonizó el drama de la derecha anti-radical WUSA. Su apoyo al documental sobre King fue uno de los aspectos de su apoyo a los derechos civiles. También hizo campaña contra la guerra de Vietnam y apoyó la candidatura de Eugene McCarthy a la presidencia en 1968. Fue enérgico en su oposición a Richard Nixon y se enorgullecía de estar entre los 20 primeros de la lista de los «más odiados» por Nixon.
Newman nunca perdió su compromiso con las causas liberales, pero al igual que su exacto contemporáneo Charlton Heston, cuyo estridente apoyo al lobby de las armas, y a la derecha, se oponía diametralmente a la filosofía de Newman, descubrió que la politización abierta a veces fallaba. La gente venía a verle, no siempre para apoyar la causa. Encontró mayor satisfacción como parte del equipo involucrado en su fundación benéfica.
En el apogeo de su fama, Newman formó una de las varias compañías de producción con las que iba a estar asociado. Barbra Streisand, Sidney Poitier, Steve McQueen y más tarde Dustin Hoffman se unieron a él para crear el título First Artists en 1969. Cada uno aceptó hacer tres películas y Newman -posiblemente con menos ego que la mayoría de sus socios- cumplió su promesa.
En 1972, Dinero de bolsillo revivió a su personaje de Lucas en todo menos en el nombre. Luego hizo La vida y los tiempos del juez Roy Bean, dirigida distraídamente por su amigo Huston durante los primeros estertores de uno de sus muchos matrimonios. Finalmente, en 1975, recuperó al detective Lew Harper en un thriller bastante sádico, The Drowning Pool. Poco después, First Artists se disolvió y el actor se encontró buscando papeles que se ajustaran a una estrella ya entrada en la madurez.
Su credibilidad en la taquilla se había mantenido gracias a dos éxitos rotundos, The Sting (1973), que le reunió con Redford, y The Towering Inferno (1974), en la que fue el protagonista.
De sus dos películas con Robert Altman, Buffalo Bill and the Indians, or, Sitting Bull’s History Lesson (1976) es, con mucho, la más exitosa, pero el extraño drama futurista Quintet (1979) terminó la década de forma desastrosa, un fracaso agravado por lo horrible de When Time Ran Out (1980). A sus fans no les había gustado la estridente y malhablada Slap Shot (1977), otro trabajo que había indicado la búsqueda de Newman de material más original.
Ha vuelto a la dirección en 1971, salvando el drama al aire libre Sometimes a Great Notion. Al año siguiente produjo y dirigió un vehículo para su esposa e hija Nell, The Effect of Gamma Rays on Man-in-the-Moon Marigolds. Le prestaría un mejor servicio 15 años después, cuando dirigió The Glass Menagerie (1987), «para inmortalizar la actuación de Joanne». Sus otras incursiones como director fueron un telefilme competentemente realizado, a partir de la obra de teatro The Shadow Box (1980), y cuatro años más tarde un trabajo más personal Harry & Son. Esta película, que le proporcionó su único crédito como guionista (además de protagonista, productor y director), era un drama familiar muy cargado sobre la difícil relación entre Harry y su hijo adolescente.
El tema era casi demasiado cercano a Newman, cuyo primer hijo, Scott, había muerto de una sobredosis de drogas en 1978. Newman se sintió profundamente afligido por su muerte y la exagerada Harry & Son significó más para su creador que para el público en general.
Durante la década de 1980 Newman se asentó en papeles de carácter y en 1981 disfrutó del éxito como un duro policía callejero en Fort Apache, el Bronx. Pero el policía, al igual que su conductor de grúa Harry, nos pedía que creyéramos en Newman como héroe de la clase trabajadora y carecía de la credibilidad que aportó en Ausencia de malicia (1981) y El veredicto (1982). Ambas le valieron nominaciones al Oscar. Esta última contaba con un guión de David Mamet y le presentaba un jugoso papel de abogado alcohólico y en decadencia. Un papel que, como comentó su director, Sidney Lumet, sólo requería un mínimo de investigación.
La estrella tenía un reconocido gusto por el alcohol y, a pesar de dejar las bebidas espirituosas a mitad de su carrera (con un lapso tras la muerte de su hijo), disfrutaba de su cerveza y mostraba un profundo aprecio por el vino añejo. Recuerdo haber almorzado con él un día en la suite de su hotel de Londres cuando le gustó especialmente un Borgoña blanco. Llamó al restaurante y ordenó que pusieran el resto de la caja en su nevera.
Extrañamente, su intensa actuación en El veredicto no le valió un Óscar, hecho que fue tomado con más dureza por su esposa que por la estrella. Se sugirió que su política y su residencia en la costa este desde 1962 le habían alejado del establishment conservador de Hollywood. En compensación, después de tomarse un año de descanso para concentrarse en el automovilismo, se le concedió, a los 60 años, un Oscar honorífico por los logros de su vida, normalmente reservado a los verdaderos venerables de la profesión. Al año siguiente optó por no asistir a la ceremonia de entrega de premios, para ganar el de mejor actor por El color del dinero.
Al lado de los elogios, hubo otras películas menos exitosas, como Blaze y Fat Man and Little Boy (ambas de 1989). En la primera protagonizó a Earl Long, el mujeriego gobernador de Luisiana de los años 50. Su interpretación, necesariamente estridente, no logró encender una película aburrida. La segunda obra personalizaba la historia del general Groves, el oficial beligerantemente profesional que supervisó el Proyecto Manhattan que desarrolló el programa aliado de armas atómicas. Más aburrida que cualquiera de ellas fue Mr. & Mrs. Bridge (1990), en la que él y Woodward se marchitaron bajo la dirección de James Ivory.
Newman se alejó durante mucho tiempo de la actuación y del Hollywood convencional. Luego, en 1994, tuvo un papel secundario de villano en la sátira de los hermanos Coen sobre las grandes empresas The Hudsucker Proxy y el papel principal en Nobody’s Fool. Ambas recordaron al público su talento. En esta última, interpretó a un cascarrabias incapaz de relacionarse con su propio hijo, pero que se siente atraído por su tímido nieto, una relación conmovedora que, según señaló el director Robert Benton, se basó en gran medida en el propio carácter de Newman. La interpretación le valió otra nominación al Oscar. A pesar de este éxito, volvió a alejarse del cine, excepto para narrar Baseball (1994) y una serie de televisión de 1997, Super Speedway.
En 1995, con 70 años, participó en la carrera de resistencia de 24 horas de Daytona, convirtiéndose en la persona de más edad en completar la prueba, y culminando su éxito de 1979, cuando él y su copiloto terminaron segundos en la carrera de 24 horas de Le Mans. Después de Daytona, aceptó dejar las carreras profesionales y, para alivio de su mujer, optó por su Volvo.
Cuatro años después de Nobody’s Fool, Benton le convenció para que volviera al estudio para protagonizar Crepúsculo (1998), para interpretar a un envejecido y cínico detective privado con problemas de alcoholismo. El papel estaba hecho a la medida de Newman, que aportaba al personaje una voz grave y un encanto algo melancólico. A pesar de contar con un buen reparto, la película tenía una sensación de cansancio y mostraba signos de una severa poda de postproducción.
La película supuso una oleada de actividad para Newman y le siguió Message in a Bottle (1999), una película lacrimógena en la que interpretaba al padre alcohólico y cascarrabias de Kevin Costner, y que se llevó las mejores críticas, no sólo por su imponente presencia, sino también por su voluntad de interpretar su edad. Volvió a ser el tercero en discordia, por detrás de otros actores de menor nivel, en Donde está el dinero (1999), demostrando, por si hiciera falta, que tras décadas de estrellato era primero un profesional dedicado y después una estrella. Fue elegido atípicamente para interpretar al despiadado jefe de la banda Rooney, que comete un asesinato del que es testigo el hijo pequeño de uno de sus secuaces (Tom Hanks). Ambientada en los años 30, la película estaba cargada de atmósfera y amenaza, proporcionada por Newman y su asesino a sueldo, Jude Law. No le siguieron papeles de calidad similar, pero de vuelta a los escenarios obtuvo un éxito en 2002 como director de escena en «Nuestra ciudad», de Thornton Wilder, y lo repitió en televisión al año siguiente, con Woodward como productor ejecutivo.
Su última aparición como actor fue en el prestigioso drama televisivo «Empire Falls», dirigido por Fred Schepisi a partir de la premiada novela de Richard Russo, escritor de «Crepúsculo» y «Nadie es tonto». Fue productor ejecutivo y ganó un Emmy al mejor actor.
En 2007 anunció: «Creo que la actuación es un libro bastante cerrado para mí». Sin embargo, su voz se podía seguir escuchando en una serie de dibujos animados cortos, como el personaje Doc Hudson, tanto en Cars como en Mater and the Ghostlight, y finalmente en el avance de la Indy Car Series para 2008, demostrando que su amor por el automovilismo nunca le había abandonado. En junio de 2007, donó 10 millones de dólares de su fundación benéfica al Kenyon College, donde se había graduado hace tantos años. The endowment created the largest scholarship in the history of the college, but it was just one more act that earned him the justified reputation as one of Hollywood’s good guys, as well as one of its greatest actors.
He is survived by his wife Joanne and their three daughters and two daughters from his first marriage.
Paul Leonard Newman, actor, born January 26 1925; died September 26 2008
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