Paul Leroy Robeson nació el 9 de abril de 1898 en Princeton, Nueva Jersey. Era el hijo menor de los cinco que tuvo el reverendo William Drew Robeson (1845-1918), ministro presbiteriano, y Maria Louisa Bustill Robeson (1853-1904), antigua maestra de escuela. Era nieto de esclavos e hijo de un ministro que escapó de la esclavitud y se convirtió en uno de los ex alumnos más famosos y consumados de la Universidad de Rutgers.
En 1915, Robeson recibió una beca académica de cuatro años en la Universidad de Rutgers. Ingresó en la sociedad Phi Beta Kappa y en la sociedad de honor Cap And Skull de Rutgers. Fue el mejor de su promoción en 1919. Rutgers le concedió a Robeson un máster honorífico en Artes en 1932 y un doctorado honorífico en Letras Humanas cuando cumplió 75 años en 1973.
Además de sus logros académicos, Robeson tuvo una destacada carrera atlética como el primer jugador de fútbol negro de la Universidad, ganando 15 letras universitarias en béisbol, fútbol americano, baloncesto y atletismo. Fue nombrado dos veces miembro del equipo de fútbol americano a pesar del racismo abierto y la violencia expresada por sus compañeros de equipo. En 1995, fue incluido a título póstumo en el Salón de la Fama del Fútbol Universitario.
En 1923, Robeson se licenció en Derecho en la Facultad de Derecho de Columbia. Allí conoció a su esposa Eslanda Cordoza Goode, la primera mujer negra en dirigir un laboratorio de patología. Tras su graduación, Robeson aceptó un trabajo en un bufete de abogados, pero dejó el bufete y el ejercicio de la abogacía cuando una secretaria blanca se negó a tomarle el dictado. Decidió utilizar su talento artístico en el teatro y la música para promover la historia y la cultura africana y afroamericana.
Lo que siguió fue una brillante carrera como actor y cantante de conciertos que abarcó casi cuatro décadas. Robeson debutó en concierto en 1925 con un programa de música negra de gran éxito. A continuación, cosechó éxitos escénicos en Show Boat, Porgy and Bess y Otelo, que fue aclamada por algunos críticos como la mejor interpretación de la obra. Protagonizó 13 películas entre los años 20 y principios de los 40, pero decidió dejar de hacer cine hasta que hubiera mejores oportunidades para los negros.
Paul Robeson utilizó su profunda voz de barítono para promover los espirituales negros, compartir las culturas con otros países y apoyar los movimientos sociales de su época. Cantó por la paz y la justicia en 25 idiomas por todo Estados Unidos, África, Asia, Europa y la Unión Soviética.
Robeson llegó a ser conocido como un ciudadano del mundo, tan cómodo con la gente de Moscú y Nairobi como con la de Harlem. Dondequiera que viajara, Robeson defendía la causa de la persona común. Entre sus amigos, contaba con el futuro líder africano Jomo Kenyatta, el indio Nehru, la anarquista Emma Goldman y los escritores James Joyce y Ernest Hemingway.
Durante la era McCarthy de los años 50, se hicieron todos los intentos posibles para silenciar y desacreditar a Paul Robeson por sus opiniones políticas y su dedicación a los derechos civiles. En 1958, se embarcó en una exitosa gira de tres años por Europa y Australia. Por desgracia, la enfermedad puso fin a su carrera profesional en 1961. Vivió el resto de sus años como ciudadano particular en la casa de su hermana en Filadelfia. Murió el 23 de enero de 1976 a la edad de 77 años.
Por su firme compromiso con su conciencia social, Paul Robeson -activista, académico, artista, atleta- fue desplazado del centro del escenario cultural de Estados Unidos a sus alas. Durante una generación, su memoria quedó oscurecida y sus logros olvidados, pero el centenario de su nacimiento en 1898 ha suscitado un nuevo debate sobre su lugar en nuestra historia. Los focos que vuelven a iluminar a este ex alumno de Rutgers ponen de manifiesto un rico legado: un hombre de férrea dignidad que luchó contra una inmensa adversidad.