En el mundo del golf, una sonrisa que habla de profundo respeto y asombro surge en los rostros de todos los que escuchan el nombre «Bobby». Incluso más de 25 años después de su muerte en 1971, la gente sigue recordando a «Bobby» como el inmortal Robert Tyre Jones Jr. y lo hacen con gran aprecio por un hombre venerado tanto por su carácter inquebrantable y su espíritu indomable como por su legendario juego de golf.
Pero para los 225 socios del Peachtree Golf Club de Atlanta, Georgia, el nombre «Bobby» evoca una sonrisa mucho más amplia, ya que fue Jones el responsable de la existencia del club y, en última instancia, de su grandeza. Su legado sigue vivo no sólo en los 18 hoyos que ayudó a crear, sino en el club que fundó basándose únicamente en su profundo amor por los amigos y el gran juego del golf.
Hoy en día, el Peachtree Golf Club sigue manteniendo los elevados estándares establecidos por Jones. Según Furman Bisher, columnista durante muchos años del Atlanta Journal and Constitution y renombrado periodista deportivo, Peachtree es «lo que debe ser un club de golf, una hermandad del juego. Un club. Buenos amigos y socios reunidos con lazos de buena voluntad en los que la fuerza vinculante es el golf». De hecho, muchos de los miembros originales siguen reuniéndose en la sala de la parrilla todos los días para comer, aunque ya no jueguen al golf. «Es como una fraternidad», dice Dick Murphy, jefe de profesionales desde 1968. «Esta gente es amiga desde hace años». Y ahí radica el aspecto más atractivo de Peachtree, que es un club dedicado a la amistad, al golf y a nada más. No hay pistas de tenis, ni piscina, ni club de campo; sólo amigos de toda la vida y uno de los mejores campos de golf del país, que ha llegado a ocupar el puesto 16 en Estados Unidos y ha sido sede de los partidos de la Walker Cup de 1989.
Lo que resulta aún más maravilloso de Peachtree es el hecho de que, a pesar de existir dentro de una de las mayores metrópolis del país, el club ha conseguido seguir siendo un oasis en un entorno urbano que ha producido un amplio desarrollo alrededor de las cuatro paredes del club. Pero un viaje a través de las puertas te lleva a un mundo donde el tiempo parece haberse detenido. De hecho, lo primero que se ve es un césped inmaculadamente ajardinado que se eleva hasta encontrarse con la antigua mansión Cobb Caldwell, una casa de plantación de ladrillo de dos plantas construida en 1857 que ahora sirve de casa club permanente (se salvó durante el incendio de Atlanta porque el general Sherman y sus tropas pasaron la noche allí el 18 de julio de 1864). Detrás de la casa club te recibe Sammy Perkins, el caddiemaster, y te acompaña a un mundo suavemente ondulado dominado por magnolias, pinos y robles, así como azaleas y cornejos.
Aunque la huella de Bobby Jones es evidente en todo Peachtree, no fue el único a principios de la década de 1940 que quiso construir un nuevo campo de golf en su ciudad natal. De hecho, la idea partió de Dick Garlington, miembro de la Sección Verde de la Asociación de Golf de Estados Unidos y amigo íntimo de Jones. Pero Garlington, Jones y otro de los primeros proponentes, el Sr. Robert W. Woodruff, presidente del Comité Ejecutivo de Coca Cola, no estaban interesados en construir un campo de golf más. «Estuvimos de acuerdo en que debíamos intentar construir un campo», dijo Jones, «lo más parecido posible al Augusta National, y mejor, si era posible».
Con el proverbial guante lanzado, Jones y compañía seleccionaron al arquitecto Robert Trent Jones para que les ayudara a alcanzar sus elevados objetivos. Trent Jones, uno de los arquitectos de moda en aquella época, había estudiado en la Universidad de Cornell y había sido aprendiz del gran arquitecto de origen canadiense Stanley Thompson. Había sido recomendado por Ed Dudley, el jefe de profesionales del Augusta National, pero lo que convenció a Bobby Jones fue el hecho central de que «su concepción de la arquitectura de campos de golf coincidía tan perfectamente con la nuestra». (Robert Trent Jones sentía un respeto tan profundo por Bobby que cambió su nombre por el de Trent, diciéndole a Bobby durante una ronda en East Lake en 1945. «¡Sólo puede haber un Bobby Jones en Atlanta, y ese eres tú! A partir de ahora, seré Trent Jones»)
Aunque Trent Jones fue una elección fácil, encontrar un terreno ideal resultó todo lo contrario. Los dos Jones recorrieron Atlanta antes de decidirse por un terreno de 240 acres en el norte de la ciudad que había sido recientemente la sede de los viveros Ashford Park. (La otra obra maestra de Bobby Jones, el Augusta National, también se encuentra en un antiguo vivero). Para Bobby Jones, el terreno era «esencialmente adecuado», pero para Trent Jones era «suavemente ondulado y precioso». De hecho, al poner el pie por primera vez en la propiedad, Trent exclamó: «Los contornos, ¡están por todas partes aquí! Y no hay ángulos malos. Sólo son naturalmente buenos!»
Ahora, el único obstáculo entre Peachtree y la realidad era el dinero. Según Trent Jones, esta era la parte fácil: «En breve, aprendí el significado de la influencia. Estaba en un almuerzo con Jones y una docena de sus amigos e influyentes atlantes. Me dijo: ‘Compañeros, me lleva cinco o seis horas jugar una ronda en East Lake, y si tengo que hacer eso voy a dejar el golf’. Algunos pensamos que debería haber un nuevo campo en la ciudad. Hemos elegido el terreno, Trent ha hecho un diseño y queremos comprarlo. Me gustaría contar con su apoyo, así que necesitaré un cheque… de usted para el próximo lunes por la mañana’. Y consiguió el dinero».
El músculo de Bobby Jones fue muy sentido por muchos de los miembros originales, incluido Jack Glenn, presidente de Peachtree entre 1973 y 1975, quien dijo: «Mucha gente se hizo miembro porque Bobby Jones les señaló con el dedo. Algunos no jugaban al golf y otros ni siquiera sabían qué extremo del palo coger». Incluso Ivan Allen, ex alcalde de Atlanta, dijo que la razón por la que se hizo socio fue porque «era el campo de golf de Bobby Jones».
Una de las primeras propuestas para el nombre del club fue «Atlanta Golf Club». Pero cuando las puertas se abrieron oficialmente en 1948, el nombre se había cambiado a Peachtree Golf Club, debido a los melocotoneros repartidos por la propiedad. El campo fue inmediatamente aclamado como una obra maestra y envió a Trent Jones a la vanguardia de la arquitectura de campos de golf. «A menudo es difícil señalar el acontecimiento, la circunstancia, que lanza una carrera, o al menos la acelera», escribió Trent Jones. «Para mí el momento es relativamente fácil. Lo hizo Peachtree». Desde entonces se ha convertido en uno de los diseñadores más prolíficos de la historia, con más de 500 diseños repartidos por todo el mundo, entre los que se encuentran joyas como Spyglass Hill en Monterey, California, Ballybunion New en el condado de Kerry (Irlanda), Mauna Kea en Kamuela (Hawái) y la sede de la Ryder Cup de este año, Valderrama (España).
Parte de la magia que Trent Jones aportó a Peachtree fue el hecho de que el campo de golf desafiara a los jugadores profesionales pero proporcionara a los jugadores de nivel medio y alto una ronda de golf agradable. No era una tarea fácil, pero Jones lo consiguió con lo que se ha convertido en parte de su estilo característico: greens enormes y tees largos de estilo pista. Según Larry Dennis, un célebre periodista deportivo, «El famoso Peachtree Golf Club… fue la primera ejemplificación y sigue siendo el sello de la filosofía». En definitiva, lo que Jones aportó a Peachtree fue una gran flexibilidad, que permitía configurar el campo tan duro, o tan manejable, como fuera necesario. «Creía… que el campo establecería un estándar para la arquitectura moderna de campos de golf», dijo Trent Jones.
Aunque sus greens y tees no tenían precedentes en la época, la característica más visible de Peachtree era y es la topografía del terreno. El campo se diseñó para jugar arriba y abajo de los valles en lugar de sobre las colinas, debido en gran parte a la gran extensión del terreno y al hecho de que Bobby Jones quería hacerse eco de las cualidades del Augusta National. David Boyd, miembro del Comité Ejecutivo de la USGA y miembro de Peachtree desde 1968, cree que lo bueno del campo es el hecho de que «Bobby y Trent Jones dejaron en cada contorno, cada ondulación». Esto era igualmente importante para Bobby Jones, que consideraba que «los contornos son una línea sutil entre un gran campo de golf y uno pésimo»
El campo de 7.043 yardas de parque cuenta con generosas calles, pero un amplio rough y densos rodales de magnolias, pinos y robles tienden a estrechar las zonas de aterrizaje. Además, las calles están inundadas de desniveles, barrancos y pendientes, lo que hace casi imposible encontrar una posición nivelada. Los greens de bentgrass, la característica más intrigante y desafiante de Peachtree, intimidan por su tamaño y ondulación, y el dramático bunker del lado del greens pone una prima en el tiro de aproximación. Sin embargo, algo que no se ve en Peachtree es la proliferación de búnkeres de calle; de hecho, sólo dos hoyos, el 1 y el 18, los presentan y el 18 no formaba parte del diseño original. «El concepto», según Tom Doak, arquitecto en ejercicio y reconocida autoridad en arquitectura, «era utilizar la pesada topografía ondulada del lugar como principal obstáculo para el golpe de salida».
«Una pesadilla para los amantes del par», según LIFE, el campo comienza de forma relativamente sencilla, con un ligero dogleg a la derecha que cae con gracia antes de elevarse para encontrarse con el green. Es importante empezar con buen pie, porque el hoyo emblemático de Peachtree es el segundo par 5, de 524 yardas. El golpe de salida se juega en una zona de aterrizaje en forma de meseta, pero luego el hoyo cae en picado y hay que tomar una decisión: O bien ir a por el green en dos, que está protegido por un arroyo y un lago que discurre por delante y a la derecha, o bien llegar a un trozo de calle a la derecha, lo que obliga a un wedge preciso sobre el agua a un green que se inclina hacia el peligro y tiene una gran joroba delante. Es brutal y hermoso a la vez, ya que un puente de piedra conduce al green y un sauce llorón sirve de telón de fondo.
Uno de los hoyos más fotografiados es el nº 4, un par 3 de 166 yardas que se juega sobre el agua hasta un green poco profundo rodeado de cuatro bunkers. En primavera, las azaleas y los cornejos florecen detrás del green. El campo se anima en el nº 5, un par 5 que se juega a 532 yardas hasta un green cuesta arriba, y luego continúa con el calor en el sexto par 3, de 215 yardas, y en el séptimo par 4, de 434 yardas, que es el nº 1 Los últimos nueve hoyos comienzan con un par 5 que se juega a 516 yardas desde un tee elevado hasta una calle con múltiples contornos y pendientes antes de cruzar un arroyo y subir bruscamente cuesta arriba hasta un green protegido por un enorme búnker. (El green del 10º era el más grande de los EE.UU. cuando se construyó). Sin embargo, el mejor hoyo de Peachtree es el 12º, par 4, de 455 yardas. El hoyo desciende dramáticamente desde el tee hasta una zona de aterrizaje custodiada por un arroyo y un enorme sauce llorón antes de deslizarse a la derecha y ligeramente cuesta arriba hasta un green elevado con bunkers delante y detrás. En competencia con el cuarto hoyo está el par-tres 14, que se juega 179 yardas sobre el agua a un green ondulado que cuenta con su propia cuota de cornejos y arbustos de azalea, así como un sauce llorón a la izquierda.
El camino final a casa es uno de los más difíciles de la nación, comenzando con la montaña rusa de 448 yardas, el par-cuatro 15 y el dramático 528 yardas, el par-cinco 16, que cuenta con un lago, un arroyo y un búnker que hacen estragos con los tiros de colocación. Pero la joya es el número 17, un brutal par 4 que sube implacablemente 439 yardas cuesta arriba hasta un green protegido por dos enormes bunkers. El campo termina con un par 4 de 413 yardas que cuenta con un búnker de calle a la izquierda, que se añadió antes de la Walker Cup, y un green elevado de dos niveles. Según Murphy, «el búnker de la calle en el número 18 convirtió un hoyo mediocre en un gran hoyo».
Entre el green del 18 y el primer tee hay una placa conmemorativa en honor a Bobby Jones. Su retrato grabado domina la placa, que mira hacia el monumento vivo que lleva las huellas indelebles de su corazón y su alma. En una resolución de 1966 por la que se elegía a Bobby Jones como presidente a perpetuidad del Augusta National Golf Club, se decía que «toda gran institución es la sombra alargada de un hombre» y, por lo tanto, parece adecuado que el Peachtree Golf Club comience y termine bajo la atenta mirada y la sombra inmortal de su legendario y más dotado miembro y amigo.